牛憨因为腿伤未好，坠在队伍中间的部分。
情绪也是不高。
他自然清楚，此番追击失利意味著什么—
那意味著数万百姓即將背井离乡，被暴虐的董卓及其凉州军强行押往长安，沦为苦役。
此生此世，未必再能回到故土。
那也意味著汉室权威、朝廷顏面，將彻底扫地；天下诸侯，难免因此生出异心。
尤其是此刻的討董联军一—
恐怕只差一个藉口，就要各自散去。
更意味著大哥匡扶汉室的理想遭受重挫。
儘管以大哥的坚韧心性，必能迅速重整旗鼓，但短暂的消沉，终究难以避免。
也意味著————
他出征前对淑君许下的，救出刘协的承诺，终究成了一句空言。
“唉！”牛憨又嘆了口气。
他不善言辞，实在不知该如何回去面对刘疏君那双期盼的眼睛。
正垂头丧气间，身后传来一阵清脆的马蹄声，由远及近。
他回头望去，只见一位少年將军纵马而来。
那少年约莫十六七岁，剑眉星目，意气风发，身披银甲在夕阳下熠熠生辉，正是孙坚长子孙策。
孙策勒马与他並行，见他愁容满面，不禁朗声笑道：“牛將军，大丈夫立於天地间，何故在此长吁短嘆？”
牛憨勉强挤出一丝笑意，摇了摇头：“孙小將军有所不知.
”
“我如何不知？”孙策打断他，目光灼灼，“不就是为了那董卓老贼跑了吗？”
“此番虽未能全功，可咱们不也杀得他们丟盔弃甲？”
“如今吕布已死，你牛憨乃是天下第一名將，何必自轻？”
天下第一？
我？
牛憨挠了挠头，觉得这位小將军有些吹嘘的成分了。
他的水平他自己知道。
最多就能算个粗通武艺，上阵杀敌全凭力大无穷和不怕死的血气。
且不说二哥、三哥，就是典韦那憨子，自己也打不过。
確实，如今联军中寻常將领已不是他的对手，但要说天下第一————
那可差得远呢。
至少在自己把武力属性刷满之前，他是不敢如此自称的。
“孙小將军说笑了。”牛憨瓮声瓮气地应道，”俺这点本事，自己清楚得很。”
孙策却不以为然，一扬马鞭：“將军过谦了！虎牢关下三箭射杀吕布，这是天下人有目共睹的。”
“大丈夫建功立业，正当此时，何必妄自菲薄？”
他顿了顿，声音压低了些，”况且，牛將军，你看这联军之中，多少人真正想追董卓？”
“袁绍在后方按兵不动，袁术剋扣粮草，那些人，巴不得咱们失利呢！”
牛憨闻言一怔，他素来耿直，从未想过这些。
孙策又笑道：“我父亲常说，乱世之中，最难得的是始终如一的心志。”
“牛將军与刘將军一心为国，这份赤诚，天地可鑑。”
“今日败了，明日再战便是，何必作此儿女之態？”
少年拍了拍腰间宝剑，意气风发：“待我他日统领一支兵马，定要直取长安，亲手斩下董卓首级！”
“到时候，还请牛將军为我压阵。”
牛憨望著孙策明亮炽热的眼眸，仿佛被他的朝气感染，胸中鬱结稍解。他重重抱拳：“小將军豪气干云，他日必成大器。”
“这才对嘛！”孙策爽朗大笑，纵马向前，”牛將军，我在前面等你，咱们比比谁先回营！”
望著孙策远去的背影，牛憨深吸一口气，握紧了手中大斧。
是啊，胜败乃兵家常事。
大哥刘备的声音仿佛又在耳边响起，带著那股子屡挫屡奋的坚韧。
牛憨深吸了一口带著血腥与尘土气的空气，又缓缓吐出，仿佛要將胸中的鬱闷一併排出。
他低头看了看自己粗糙的手掌，又握紧了那柄陪伴他出生入死的沉重大斧。
斧刃上血跡未乾，在渐暗的暮色中泛著幽冷的光。
这柄斧头，饮过无数敌酋的鲜血，包括那不可一世的吕布。
今日虽未能留下董卓，但联军並非全无战果，西凉军的脊樑確实被打断了，至少短期內，他们不敢再如此肆无忌惮。
更重要的是，大哥的仁义之名，他牛憨的勇武之號，已经传遍天下。
这，或许就是未来立足的根基。
想通了这一节，牛憨只觉得心头一松。
他不是个擅长复杂思考的人，但认准的道理，便会一根筋地走下去。
匡扶汉室，救民水火，这条路很难，甚至可能看不到尽头。
但既然选择了跟隨大哥，那么无论前方是刀山火海，还是万丈深渊，他牛憨都会提著这柄大斧，一步一个脚印地走下去。
至於对淑君的承诺————
救出刘协非一日之功，但只要人还在，希望就在。
下次，下次一定！
他挺直了原本因沮丧而微驼的脊背，双腿一夹马腹，战马似乎感受到主人重新燃起的斗志，发出一声嘹亮的嘶鸣，加快了脚步。
“孙小將军，俺老牛来了！”
他吼了一嗓子，声如洪钟，震得道旁枝叶簌簌作响。
前方正回头张望的孙策闻言，脸上笑意更浓，也催动战马，两人一前一后，在这残阳如血的古道上，竞相驰骋起来，沉重的马蹄声敲打著大地，也敲碎了之前的沉闷与颓唐。
“年轻可真好啊！”此时正与刘备並肩而行的曹操，望著孙策与牛憨一前一后追逐远去的身影，不由的发出感嘆。
那飞扬的尘土裹挟著少年人的锐气，在夕阳余暉中竟有几分惊心动魄的美。
他抚著頜下短须，眼中神色复杂，既有欣赏。
“玄德，你瞧见了吗？”
曹操的声音恢復了一贯的爽朗，再也不復刚刚的沉重：“那孙伯符，真乃猛虎之雏！”
“英气勃发，锐不可当。孙文台有子如此，何其幸也！”
刘备的目光依旧温和，他看著牛憨那重新挺直的宽厚背影，仿佛能感受到那憨直兄弟心中重新燃起的火种。
他闻言轻轻点头，语气平和而真诚：“孙小將军確是少年英雄，难得的是那份赤子心性，能鼓舞士气，激盪人心。
2
“是啊，”曹操接口，目光仍追隨著孙策，“雏虎虽幼，已有食牛之气。假以时日，得其根基，必非池中之物。”
他顿了顿，话锋似不经意地一转，带著几分试探：“如此英才，若能为我所用，何愁天下不定？”
刘备如何听不出这话里的意味，他只是微微一笑，如春风化雨，不著痕跡地將话题引回：“如今天下纷扰，正需英雄併力，共扶汉室。”
“无论是孙小將军这般少年锐气，还是似我四弟这般赤诚勇毅，”
“皆是朝廷栋樑，天下黎民之福。”
曹操哈哈一笑，不再深究，转而看向牛憨的方向，语气真诚了许多：“你这四弟，更是难得。”
“勇冠三军而不骄，心志纯粹，赤胆忠心。玄德，你有如此兄弟，亦是羡煞旁人。”
提起牛憨，刘备眼中暖意更盛，那份欣慰毫不掩饰：“憨弟至情至性，乃备之臂助，更是手足。”
两人一时无话，並轡缓行。
身后亲卫默契地保持著一段距离，只余马蹄踏在黄土路上的嘚嘚声，和远处传来的、牛憨与孙策隱约的呼喝声，为这苍凉的暮色添上几分生气。
残阳將两人的影子拉得极长，投射在蜿蜒的古道上。
刘备望著远处那被西凉军焚烧践踏的村落，忽然轻嘆一声，那嘆息里竟有几分罕见的、与年龄不符的苍茫：“孟德，接下来欲往何处？”
曹操望著那残破村落上空盘旋的几只黑鸦，目光幽深。
他听到刘备的问话，嘴角扯出一个意味不明的弧度，带著几分自嘲，几分隨性。
“何处？”他轻哼一声，“走一步，看一步罢。这天下之大，何处不可去？又何处可去？”
他顿了顿，语气带著一种刻意为之的洒脱：“无非是回陈留，或者去充州看看，总归要寻个落脚处，再图后计。”
刘备沉默片刻，侧头看向曹操，目光诚恳：“孟德，若不嫌弃，可否隨备共返青州？”
“青州初定，正值用人之际，以孟德之才，足可大展拳脚。”
“备可上书辅政公主，为你请得一郡太守之职，也算有了根基，不必再漂泊不定。”
“哈哈哈哈哈————”曹操闻言，先是微微一怔，隨即放声大笑，笑声在空旷的原野上传开，带著几分苍凉，几分不羈，更有著难以言喻的复杂情绪。
他笑够了，才用马鞭轻轻敲打著掌心，看向刘备，眼神锐利如刀，却又透著真切的感慨。
“玄德啊玄德，”他摇著头，”你的好意，我心领了。只是————”
他语气一转，变得低沉而直指人心，“我曹孟德，说实话，羡慕你。”
他不等刘备回应，便自顾自说了下去，像是在剖析自己，又像是在向这位他视为知己的老友倾诉：“你有你坚信不疑的道路，”
“匡扶汉室，说得那般自然，做得那般坚定。”
“你有关羽、张飞、牛憨这般与你生死相隨、肝胆相照的兄弟，”
“无论顺境逆境，他们都坚定不移地站在你身后。”
“你如今更有了名分，手握辅政公主赋予的大义。”
“你走的，是一条堂皇正道，虽艰难，却根基稳固。”
他的声音里带上了一丝不易察觉的苦涩和孤高：“可我呢？我曹孟德在那些人眼中是什么？”
“不过是阉宦之后！”
“这个出身，像一道烙印，打在我身上，任凭我有万丈豪情，吞吐天地的志向，”
“在他们看来，终究是脱不去那层浊流”的底色！”
“我没有你那样纯粹的大义名分，没有那般毫无保留追隨的兄弟。”
“我的路，得靠我自己一刀一枪去拼，去爭，去证明！”
“我要走的，註定是一条更为独绝，也更————”
“不被理解的路。”
他猛地一拉韁绳，战马人立而起，发出一声长嘶，仿佛要將他胸中的块垒一併嘶鸣出来。
他稳住马匹，目光重新投向远方那沉沦的落日，语气恢復了惯有的决断：“所以，玄德，你的青州，我就不去了。”
“你的路，是你的阳关道。”
“我的路，哪怕是独木桥，我曹孟德，也要一个人把它走通！”
曹操话音落下，场间一时寂静，只余风声掠过原野，捲起些许尘土。
无论是曹操还是刘备，此时心中都隱隱知道。
两人未来的道路已然註定。
待回到洛阳各奔东西之后，只怕再难並肩而行。
一时之间二人竟都有些悵然。
而就在此时，马蹄声从侧后方响起，二人回头相看，只见数骑衝破暮色，来到二人身边。
“孟德何出此言？谁说你是独自一人？”
夏侯惇一马当先，径直来到曹操马前，勒韁站定。
他自光灼灼，侧身马鞭指向身旁同样雄壮的夏侯渊，以及並轡而立、神色坚定的曹仁、曹洪。
声音洪亮，打破了沉寂：“且看看你身后！元让在此！”
夏侯渊接口道，声音沉稳如铁：“妙才也在。”
曹仁目光锐利，言语简洁却力重千钧：“子孝，愿隨兄长披荆斩棘。”
曹洪朗声一笑，带著惯有的豪迈：“还有我曹子廉！孟德兄长，这独木桥，咱们兄弟陪你一起走！看它敢不敢塌！”
四人一字排开，虽风尘僕僕，甲冑染血，但那如山岳般坚定的目光，那毫无保留的信赖与支持，仿佛在这苍凉的暮色中点燃了几簇不灭的火焰。
曹操怔住了。
他望著眼前这几位自小一同长大、生死相依的族弟，看著他们眼中不容置疑的决然，胸腔间那股因出身而积鬱的块垒，竟在这一刻被冲开了一道缝隙。
一股热流不受控制地涌上喉头，让他一时语塞。
他曹孟德是阉宦之后，是某些人眼中的“浊流”，可那又怎样？
他仍有愿誓死相隨的兄弟！
夏侯惇见曹操默然，再度开口，声如金石：“什么阉宦之后？不过是一些腐儒的浅见！”
“在我等心中，你曹孟德是胸怀大志、能匡乱世的英雄！”
“这天下，终究要靠实力说话！”
“我等手中的刀枪，胯下的战马，便是你的底气！”
“没错！”曹洪接过话头，”兄长去哪里，刀山火海，我等便去哪里！”
“这独木桥，咱们兄弟人多，並著肩走，也就成了阳关道！”
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