忽然，一种如芒在背的寒意袭来。
他察觉到有人在注视著自己，猛地转身看去。
在花坛的另一侧，一个比自己高出整整一个头的男人正静静地看著他。
罗斯。
一阶极境的强者，家族未来的继承人。
罗斯的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼神中透著毫不掩饰的怜悯与嘲弄，他冷笑道：“我愚蠢的弟弟阿，你到底什么时候才能意识到，我们之间的差距，可不是靠著去拜入谁的门下，就能够轻易解决的。”
他迈开长腿，缓缓走近罗伯特，每一步都带著沉重的压迫感。
“从第一次修炼家族呼吸法开始，我们的差距就如同横亘在天地间的鸿沟。”
罗斯的声音平静得让人绝望：“你虽然看似砍柴勤奋，每天都在训练场里挥洒汗水，却从来都疏於磨刀。
你总是有著那种可笑的完美主义，凡事想要做到最好，但执行力却差得令人髮指。”
罗斯停在罗伯特面前，居高临下地俯视著他：“你还总是进行一些毫无意义的社交，去结交那些对你毫无帮助的狐朋狗友。
你每天都在幻想，幻想自己被某个大骑士收入麾下，就能一飞冲天，就能把所有踩过你的人踩在脚下。”
罗斯高高地抬起头，那张英俊的脸庞上满是傲慢，他平静地宣告道：“我们虽然同为一阶非凡者，但在我眼里，你弱小得可怜。
我哪怕让你一只手，杀你，也不需要三个回合。”
“你未免太过分了！”
罗伯特被戳中了內心最深处的痛处，双眼瞬间变得赤红。
他怒吼一声，將晨曦气力催动到极致，挥起右拳，带著破空之声狠狠向罗斯的脸庞砸去。
然而，罗斯只是微微抬起右手。
“啪！”
罗斯的手掌如同铁钳一般，精准无比地捏住了罗伯特的手腕。
没有丝毫的僵持，罗斯的五指猛然发力。
“咔嚓一”
骨骼错位与碎裂的声音在安静的花园里清晰可闻，分筋错骨的剧痛瞬间传遍罗伯特全身。
“啊！”
罗伯特发出一声悽厉的惨叫，冷汗如同瀑布般从额头涌出，他痛苦不堪地弯下腰，浑身剧烈颤抖著，左手死死捂住被捏碎的右手手腕。
罗斯面无表情地鬆开手，看著痛苦挣扎的弟弟，淡淡地说道：“再给你一次机会，拔剑，让我看看你引以为傲的剑术到底修炼得如何了。
“”
罗伯特低著头，手腕生疼，汗水模糊了视线，他紧咬著牙关，一言不发。
罗斯微微眯起眼睛，目光在罗伯特空荡荡的腰间打量了一番。
片刻之后，他突然笑了起来，笑声中充满了讽刺：“原来，你连自己的剑都没有了。作为一名以剑术自傲的骑士，连象徵荣誉的骑士短剑都能遗失，被人像夺走玩具一样拿走。”
罗斯摇了摇头，眼中最后一丝兴趣也彻底消散：“和你竞爭，真是毫无意义，简直是在浪费我的时间。”
他冷哼一声，右腿猛地抬起，一脚狠狠踢在罗伯特的肚子上。
本就受了內伤的罗伯特如遭雷击，整个人倒飞出去，重重地摔在泥泞的花坛里，趴在地上，连呼吸都变得困难，难以动弹分毫。
接著，罗斯走上前，抬起那双定製的高级皮鞋，毫不留情地一脚踩在了罗伯特的头上。
他用力往下压，让罗伯特的脸死死地埋在泥土里。
骯脏、腐败、混合著雨水腥味的泥土气息扑面而来，疯狂地钻进罗伯特的鼻腔和嘴巴里。
罗伯特屈辱地挥动著完好的左手试图反抗，试图將那只踩在自己头上的脚推开，但在绝对的力量压制下，他像一只被钉死在標本板上的虫子，动也动不了。
罗斯就这样静静地踩了一会儿，欣赏著弟弟在泥土中挣扎的惨状，直到罗伯特快要窒息时，他才缓缓收回了脚。
“你还是乖乖接受自己的命运吧。”
罗斯整理了一下袖口，语气悠然，“你的实力，永远配不上你那可笑的念头。”
说罢，罗斯转身，迈著优雅的步伐悠悠离去，背影消失在长廊的尽头。
罗伯特趴在泥水里，痛苦无比，肺部火辣辣地燃烧著。
他大口大口地喘息著，泥土混杂著血水被他咳了出来。
他甚至连抬头看对方一眼的念头都没有，只剩下无尽的绝望。
不知过了多久，他才艰难地爬起来，一病一拐，面容红肿且沾满泥污地向自己的屋子走去。
一路上，那些平日里对他恭敬有加的僕人们，此刻仿佛都成了瞎子，没有一个人上前搀扶，甚至连看都不敢多看他一眼，纷纷加快脚步避开。
直到在走廊拐角处，老管家发现了他，忍不住惊呼道：“罗伯特少爷，您的脸怎么伤得那么重？需要叫医生吗？”
罗伯特麻木地摇了摇头，声音沙哑得可怕：“没事————是我自己不小心摔伤的。”
他推开房门，反锁上门，將自己彻底封闭在这个狭小的空间里。
靠在门板上，他终於再也抑制不住內心的崩溃，滑坐在地上，抱著膝盖嚎陶大哭起来。
他连滚带爬地来到床边，將头深深地埋在被子里，试图隔绝这个残酷的世界。
在极度的痛苦中，他开始疯狂地欺骗自己，为自己的失败寻找藉口。
“为什么————为什么这么巧？”
“自己隱忍了这么久，就是为了在这一年去竞爭伦德阁下弟子的名额，就是要参与初级骑士搏击赛证明自己。”
“正好西伦就这样冒了出来！正好他有著如此惊骇的天赋和力量！”
“为什么他这么巧是现在出现？”
“一定是为了夺走我的一切！夺走伦德阁下的注意，夺走初级骑士搏击赛的名额！一定是这样！”
罗伯特在被子里嘶吼著，双眼布满了可怕的血丝：“否则为什么他要出现？他就该在贫民窟那种发臭的烂泥里乖乖待著，像老鼠一样一辈子不要出来！”
当罗伯特再度从床上起身的时候，他的手中不知何时已经握紧了一把锋利的匕首。
他瞳孔泛出病態的血丝，嘴角咧开一个夸张的弧度，癲狂地笑了起来：“呵呵————呵呵呵————一定是这样的，都是你，西伦！是你夺走了我的一切！”
“只要杀了你————只要把你那颗头颅砍下来，一切都能重新归我！我会在伦德阁下的教导下，成为更强大的非凡者！”
“我会亲自杀了罗斯，將他的骨头一寸一寸地拆下来垫脚！”
他的想法越发疯狂，理智的防线在嫉妒与仇恨的衝击下彻底崩塌。
就在这时，他的耳边，隱约传来了一阵极其细微、却又直刺灵魂的吃语。
那声音仿佛是由无数个男女老少的声音混合而成，带著一种让人无法抗拒的魔力。
“为什么————別人都在害你————”
罗伯特愣住了，他环顾四周，房间里空无一人。
那吃语没有停止，反而越来越清晰，仿佛就贴在他的耳膜上低语：“为什么————这个世界对你如此不公————”
“为什么你永远是不被偏爱的那一个————你明明那么努力————”
“这个世界，实在太不公平了，不是吗？”
这种充满蛊惑的吃语，让罗伯特本就脆弱的精神防线彻底崩溃，他开始渐渐沉沦，意识被一种冰冷而滑腻的力量迅速腐蚀。
他不再感到痛苦，反而觉得有一种前所未有的解脱感。
第二天清晨。
罗伯特再度从床上起来。出人意料的是，他昨晚睡得非常香甜，甚至连梦都没有做一个。
他坐在床沿，咧嘴笑了笑，那笑容显得僵硬而诡异，仿佛一切都很好，仿佛昨天发生的所有屈辱都只是一场幻觉。
他哼著不知名的曲调，来到盟洗室的镜子面前开始洗漱。
他仔细地擦乾净脸蛋，抬起头，静静地照著镜子。
镜子里的罗伯特，面色苍白得没有一丝血色。
而在他的耳朵里，似乎有一根极其细微的、如同活物般的黑线，正在慢慢地穿过他的身体。
那根黑线在皮肉下蠕动，顺著血管蔓延到鼻子，又悄无声息地钻入指甲的缝隙间，无孔不入。
然而，站在镜子前的罗伯特，却依旧保持著那诡异的微笑，他似乎完全没有察觉到自己身体里正在发生的可怕畸变。
傍晚时分，圣罗兰城的天空被厚重的阴云笼罩，淅浙沥沥的雨丝连绵不绝地拍打著金鸡旅馆陈旧的玻璃窗。
西伦推开三零二室的木门，带著一身湿冷的潮气回到了自己狭小却安全的领地。
他隨手將那把特製的防弹黑伞撑开，放在门后的角落里沥水，脱下略微沾湿的藏青色休閒西装，整齐地掛在衣架上。
在经歷了一场与罗伯特的激烈巷战后，他的肌肉虽然有些酸胀，但精神却异常饱满。
他歇息了一会儿，转身去一楼的盥洗室打了一盆温水，仔细地洗去脸上的雨水和手上的污渍，又泡了泡脚，驱散了体內的寒气。
做完这些，西伦从柜子里拿出了今天刚买的牛奶和全麦麵包，坐在单人床边，开始大口大口地吃起东西来。
高阶呼吸法对体能的消耗是巨大的，他必须时刻保证充足的热量摄入。
吃饱喝足后，西伦盘腿坐在床上，闭上双眼，开始雷打不动地练习《重海巨鯨引导术》。
外面雨声浙沥浙沥，这种充满水汽的环境仿佛天然契合这门源自深海的功法。
西伦感到十分舒服，每一次呼吸吐纳，都能感觉到游离在空气中的神秘因子顺著毛孔涌入体內，被强悍的气血迅速吞噬、炼化。
他能明显察觉到，今天在雨中与罗伯特交手，以及此刻的修炼，让呼吸法的进度条猛地向前跃进了一大截。
【技艺：重海巨鯨引导术（第一层）】
【进度：109/500】
完成了一个大周天的循环后，西伦睁开眼，长长地吐出一口带著热意的浊气。
他转身从床头的木盒子里取出那管暗青色的深海矿物膏药。
这东西很便宜，但在黑市上也是论克卖的，他每天都要用掉一截来淬炼皮肉，剩下的分量大概还够用几天。
西伦脱下衬衣，露出线条分明、隱约浮现黑鳞纹理的坚实肌肉。
他一边將膏药均匀地涂抹在胸口和双臂的关节处，忍受著那股熟悉的灼烧感，一边在脑海中冷静地整理著接下来的行动计划。
“明天早上，要去红叶庄园拜访伦德阁下。”
西伦在心里默念著，这是目前最重要的事情。
一位三阶高级骑士的指点，哪怕只是只言片语，也足以让他少走无数弯路。
“还有，记住如果有合適的机会，一定要向黛西斯或者伦德打听一下关於魔女”的事情。”
白天在麵包店遇到黛西斯和那个名叫苏茜的兜帽女时，黛西斯的提议让他对神秘学资质的测试產生了浓厚的兴趣。
在这个危机四伏的世界，多掌握一种力量体系，就多了一张保命的底牌。
“最后，也是最迫切的————沃尔大人那里的赏赐。”
想到这里，西伦冷峻的脸庞上不禁浮现出一丝难得的期待。
剿灭灰麻海盗的斩首行动，他是首功。
除了兄弟会內部的常规赏赐，那些从塞壬之砧缴获的大量金银器皿变卖之后，沃尔大人承诺过会分给自己很大一部分。
保守估计，绝对不少於一百磅。
这真是一笔让人兴奋的巨款。
西伦很清楚，自己目前还是非常贫穷的散修。
虽然成为了受洗者，但修习《重海巨鯨引导术》的后续药材、神秘学知识的获取，每一项都是吞金巨兽。
他现在身上几乎一贫如洗，甚至连一件像样的正装衣服，也只有尤里大人送的那一套藏青色西装。
虽然担任护航者这几周以来，每周都有三磅的固定薪水入帐，但在非凡者高昂的消耗面前，还是显得经济拮据。
西伦想了想，伸手从床边的腰带上抽出了那把战利品—罗伯特的骑士短剑。
他將短剑从华丽的镶宝石剑鞘中缓缓拔出。
剑身在昏暗的煤气灯光下闪烁著森寒的蓝芒，刃口极薄，透著一股不凡的锐气。
西伦用手指轻轻摩挲著剑脊，隨后尝试著將体內的一丝巨鯨气力探入剑身。
他发觉这把剑的材质极佳，气力在其中的流通还算行，没有明显的滯涩感，发力非常流畅。
唯一的缺点，就是作为一把兵器，它稍微显得有点短，更偏向於近身缠斗和刺杀。