光熹二年（初平元年，190年）正月，酸枣。
刚刚送走凛冬的酸枣，现在仿佛一口煮沸的大鼎，將天下的野心、忠义、猜忌与无奈，都投入其中，蒸腾出令人室息的燥热。
刘备引军抵达时，看到的便是这般景象。
连绵的营盘依著地势铺开，各色旌旗在风雪中舒捲，仿佛一片移动的森林。
兗州刘岱的沉稳，豫州孔伷的浮华，陈留张邈的豪奢，河內王匡的严整————
以及那最为煊赫的渤海袁绍本部大营。
袁字大旗高高飘扬，营垒刁斗森严，甲士衣甲鲜明，无声地宣示著四世三公的袁绍是多么威仪。
刘备军的到来，並未引起太大的波澜。
毕竟相较於袁绍、袁术兄弟那盔甲鲜明，一眼都望不到头的营盘。
刘备摩下这万数来兵马，著实並不怎么起眼。
甚至可以说，若不是刘备此时有长公主大义在手，又刚刚收拾了焦和，自立为青州牧。
他甚至都不如一些老牌州牧，如陶谦、孔伷。
刘备骑在马上，那匹神骏的“绝影”还是如此稳健。
他望著眼前喧囂鼎沸的联军营寨，目光沉静。
这里是天下忠义匯聚之所，也是野心与算计滋生的温床。
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“好大的排场。”
张飞咂了咂嘴，环眼扫过，带著几分不服，却也掩不住一丝震撼。
关羽微眯著丹凤眼，抚髯不语，但紧握青龙偃月刀的手显示著他內心的不平静。
牛憨当初在涿郡得的那匹黑马，已经在当初的逃亡路上遗失了。
所以此时骑在一匹由徐州糜家赠送给刘备的黄鬃马上。
他好奇的打量著这片陌生的营地，他觉得他第一次遮天蔽日有了真实的概念。
“好多人啊！”
牛憨左瞧瞧右看看，终於注意到了一片较为有章法的营帐：“大哥，那是公孙大哥的营帐！”
刘备循声望去，看著那大大的“公孙”旗號，眼神多了些许柔和：“確实是伯圭！”刘备頷首，“安营之后，我当去拜会。”
此时早有袁绍摩下负责迎候的將领上前，引著青州军入驻划定的营区。
中军大帐立起，“青州牧刘”与“辅政公主刘”的旗帜並立。
在这片连营中，倒也有一股不容忽视的气度。
安营扎寨毕，便有袁绍的使者来请刘备前往中军大帐，参与诸侯会晤。
“守拙，你隨我同去。”刘备起身，特意点了牛憨。
在这种龙蛇混杂、暗流汹涌之地，牛憨那纯粹的力量，本身就是一种无声的震慑。
“嗯！”
牛憨重重点头，提起他那柄门扇般的巨斧，默不作声地跟在刘备身后。
中军大帐，恢宏宽阔，足以容纳数十人。
帐內燃著儿臂粗的牛油巨烛，驱散了初春的寒意，也映照著一张张或矜持、或桀驁、或深沉的面孔。
当刘备带著牛憨踏入帐內时，原本嘈杂的议论声为之一静。
无数道目光瞬间投射过来，探究、审视、轻蔑、凝重————
不一而足。
刘备恍若未觉，步伐沉稳，走向帐中主位方向。
主位之上，袁绍正端坐其上。
他身著华贵的锦袍，外罩玄色大氅，头戴进贤冠，面如冠玉，姿貌威容，顾盼之间，自带一股久居人上的雍容气度与志得意满。
见刘备入帐，袁绍眼底精光一闪，隨即朗声大笑，竟亲自离席下阶相迎。
更是不待刘备行礼，他已快步上前握住对方双手，虚托臂弯，阻其下拜。
“玄德公！当日洛阳一別，不想在此相见。”
“公持公主旌节，收青州之眾，真乃汉室之幸！”
言毕，他亲自引刘备至仅次於己的右首席位，转身时玄色大在烛光中划出一道流丽弧光。
这般殷勤做派，如暖阳映雪，温煦照人。
帐中诸多袁氏故旧目睹此景，无不目光闪动，低语间“礼贤下士”之誉不绝於耳，几欲將袁绍此举颂作孟尝再世、周公復生。
只可惜，这番盛情若遇上初出茅庐的刘玄德，或许早令其感激涕零、倾心相报。
然今日他所面对的，乃是歷经沉浮的青州牧刘备。
故而这般精心铺排，不过似对盲人弄媚眼，终是徒费心机。
刘备拱手执礼甚恭，却不卑不亢：“本初公，备有礼了。”
“公乃海內人望，今日登高一呼，天下响应，备亦特来附驥尾，共襄义举。”
他心知袁绍对討董盟主之位势在必得，故对自己首倡討董之事只口不提。
“哎，玄德公过谦了！”袁绍朗声大笑，他拉著刘备，亲自为他引荐帐內诸人：“来来来，玄德公，绍为你引见诸位英雄。”
“这位，乃南阳太守，吾弟袁术袁公路。”
袁绍指向坐在左首第一位，面色傲岸，眼神睥睨的袁术。
袁术只是微微頷首，连起身都欠奉，鼻腔里若有若无地“嗯”了一声，算是打过招呼。
袁术此人曾在洛阳与他有怨，加之他了解过此人做派。
所以刘备此时也不以为意，稍作招呼，便看向下一个人。
“这位，兗州刺史刘公山。”
“陈留太守张孟卓。”
“东郡太守乔瑁。”
“山阳太守袁遗。”
“济北相鲍信。”
“这位，典军校尉曹孟德————”
当介绍到曹操时，曹操立刻站起身来。
与袁绍的光彩照人相比，曹操显得沉静许多。
他今日未著甲冑，只一身寻常官袍，坐在一眾衣冠楚楚的诸侯中，显得有些朴素。
身后只站著族弟夏侯渊与一名年轻文士。
与袁绍身后谋臣如云、猛將如林的场面形成鲜明对比。
他看向刘备，脸上露出真挚的笑容，那笑容里有久別重逢的欣喜，也有一丝难以言喻的感慨。
“玄德！”曹操踏前一步，声调中带著难以抑制的激动：“冀州一別，岂料再会，竟是在这討董联军大帐之中！”
刘备亦展露发自內心的笑容，握住曹操的手：“孟德！別来无恙！”
曹操纵声大笑：“你我今日再度並肩，共討国贼，岂不快哉！”
二人执手相视而笑，往昔在豫州战场上结下的情谊，此刻显得尤为珍贵。
虽然曹操笑的豪迈，但刘备却能清晰地感知到，在他笑容底下，潜藏著一缕难以尽掩的落寞。
確实。
如今的曹操，兵微將寡，寄身於袁绍麾下，虽有心系汉室的雄心，却难免有寄人篱下、壮志难伸的悲哀。
而他曹操，又不是屈居人下之人。
而刘备呢？
曹操听著刘备与眾人打完招呼，面对袁绍通报名號、兵力。
“青州牧，刘备。”
“奉辅政乐安公主令，率本部將士，前来会盟，共討国贼董卓。”
他没有具体言明兵力。
但“青州牧”与“奉辅政公主令”本身，已是一种实力的宣告。
曹操听著，心中却泛起一丝复杂的滋味。
他看著刘备，这个曾与他互换坐骑、纵论天下的故友，如今已是一方州牧，名正言顺。
而自己呢？
典军校尉，听著威风，实则是寄人篱下，兵马钱粮皆需仰仗张邈接济。
復兴汉室的烈火在他胸中燃烧，可这现实的窘迫，却像冰冷的雪水，时时提醒著他的无力。
袁绍为刘备引荐完毕，眾人重新落座。
气氛看似融洽，实则各怀心思。
袁绍志得意满，正准备將话题引向推举盟主之事，一个尖利中带著几分慵懒傲慢的声音，却抢先打破了这份表面的和谐。
“且慢。”
出声的，正是左首第一位，南阳太守袁术。
他微微后仰，用指尖轻轻掸了掸锦袍上並不存在的灰尘，眼皮懒懒一抬，目光似笑非笑地落在刘备身上。
“玄德公，適才听你自称“青州牧”，又言“奉辅政公主令”————呵呵，”
他轻笑一声，带著毫不掩饰的讥誚：“术，有一事不明，还望玄德公解惑。”
帐內瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在袁术与刘备身上。
曹操眉头微不可察地一皱，隨即恢復平静，只是端著酒樽的手指微微收紧。
袁绍面上笑容不变，眼底却闪过一丝不易察觉的玩味，並未出言制止。
刘备神色不变，拱手道：“公路兄请问。”
袁术慢条斯理地坐直身体，声音陡然拔高，带著一股居高临下的质问：“据术所知，这青州刺史，乃是焦和！”
“何时变成了你刘玄德？”
“焦使君年老体衰，已上表请辞，並举荐备领青州牧。”刘备平静回应。
“上表？”袁术嗤笑一声，声音愈发尖锐，“表奏何处？洛阳？还是长安？”
“董卓把控的朝廷，也能算朝廷？你这份“青州牧”，董卓认了不成？！”
他环视帐內诸人，仿佛在寻求认同：“再者，你口口声声辅政公主令————”
“乐安公主？”
“哼，先帝在时，可未曾听闻她有此辅政”之权！
“不过是一介流亡帝女，便敢妄称辅政，擅封州牧？”
他话语中的轻蔑几乎化为实质。
帐內响起一阵细微的骚动。
一些人面露赞同之色，显然对刘备骤然获得的高位与名分心存嫉妒与疑虑；
更多人则是沉默观望，想看看刘备如何应对这诛心之问。
刘备眉头微蹙，正欲开口。
他身后一直如同影子般沉默矗立的牛憨，却动了。
他没有像眾人预想的那般怒吼或者散发气势，只是向前踏出了一小步。
仅仅是一小步。
没有怒吼，没有咆哮，甚至没有刻意散发那曾让千军万马为之胆寒的凶戾气势。
但就是这样，也令帐中空气一室！
毕竟牛憨的大名。
眾人皆知！
那可是能够一人一斧杀入董卓大军，將安乐公主救出的猛將！
他曾一斧將前西凉第一猛將华雄击落马下，生死不知，也曾与当世无敌的吕布战至天地失色！
袁绍脸上的雍容笑容僵住了，端著酒樽的手指微微发白。
曹操眼神一凛，身体下意识地前倾，几乎要立刻起身。
他们太清楚这头沉默凶兽一旦被触怒，会爆发出何等毁天灭地的力量。
这联军大帐，顷刻间就能变成修罗场！
袁术首当其衝。
他感觉一股寒意从尾椎骨直衝天灵盖，他虽未亲眼目睹当初德阳殿前的血战。
但他是见过牛憨力举龙雀的！
他此刻就像是被史前巨兽盯上，那懒散傲慢的神情瞬间冻结，脸色“唰”地一下变得惨白。
“你————你————”
袁术嘴唇哆嗦著，想说什么，却连一句完整的话都拼凑不出来。
就在这剑拔弩张，气氛紧绷到极致的剎那，牛憨开口了。
他的声音不高，甚至带著点憨厚的疑惑，却像一块巨石砸进了表面平静的湖面，激起了千层浪”俺若没记错，你这汝南太守，是少帝封的吧？”
他铜铃般的眼睛直勾勾地瞪著袁术，仿佛真只是在確认一件小事。
“俺大哥，可是先帝亲封的东莱太守、都亭侯！”
“便是不提青州牧，与你也是平级？”
他顿了顿，像是又在脑子里过了一遍，隨即想起什么更重要的事，补充道：“哦，对了。”
“俺自个儿，也是先帝亲封的助军左校尉，后来少帝还封了俺关內侯。”
他掂了掂手里那扇门板似的巨斧，斧刃在烛下泛起凛冽的寒光。
语气依旧平淡，甚至透著一股理所当然：“这么算下来，俺的爵位，好像也不比你低啊？”
“你在这儿，嚷嚷啥呢？”
帐內陷入死一般的寂静。
落针可闻。
所有人都被牛憨这通朴实无华的反问给镇住了。
他没有引经据典，没有高谈阔论，他不引经据典，不高谈阔论，只用了最直白的事实、最直接的道理，就把袁术那看似咄咄逼人的质问，拆得七零八落。
是啊！
论官职，刘备的东莱太守是灵帝亲封，你袁术的汝南太守是少帝所封，同为太守，谁又比谁高贵？
论爵位，刘备是都亭侯，你袁术身上並无爵名！
就连牛憨这个看似憨傻的莽汉，也是个关內侯！
关內侯，那是有食邑的！
纵是不多，论起爵秩，也確不在你袁术之下！
袁术那张原本因惊惧而惨白的脸，此刻瞬间涨成了猪肝色。
他既无法再搬出“四世三公”的出身来压人，此刻竟被这莽夫用最朴素的道理，堵得哑口无言。
所以羞愤、难堪、暴怒————
种种情绪在他胸中翻涌、衝撞，却硬生生被牛憨那无形的杀气与无可辩驳的事实，死死摁在喉头，一个字也吐不出来。