四人在林子里穿行。坡陡，树密，马进不来，反倒甩开了追兵。走了约莫两里，许元停下，回头看少年。
少年跟得吃力，喘著气，绸袍被树枝刮破了几道。
许元从怀里抽出那捲血书，展开，撕下底下空白的一角。又从死人身上搜来的物件里翻出那枚铜令牌，背面那个“沈”字朝下。他没拿令牌，从血书边缘另撕一片，那上头有半枚印痕，方的，边角是缠枝纹。
长孙家的徽记。
他把那片纸塞进少年手里，攥住他的手指，让他握紧。
“记著这个图样。”
少年低头看纸。“这是什么。”
“想活命，”许元鬆开手，“就別让任何人看见它。”
少年的手指收紧，把那片纸攥进掌心。
林子外头，第三缕信號烟升起来。
云州城墙就在眼前。
四人三骑停在护城河外。马是半路抢来的，凑了三匹，少年和明持共乘。
吊桥拉起来了。
城门两扇大铁门合得严实，门缝里透不出半点光。城头上站著守军，弓上了弦，箭对著桥下这几个人。
正午刚过。城门没理由关。
许元勒马，抬头看城楼。
赵虎催马上前两步，从背后抽出一面腰牌，举过头顶。
“大理寺办差！开城门！”
城头探出一个脑袋，铁盔，红缨。守將。
“大理寺？”那人嗤了一声，“如今这世道，谁的腰牌都敢冒。”
“睁大你的狗眼看清楚！”
守將不接话，反手举起一张纸。
“州刺史钧令，全城戒严，闭门三日，违令者格杀勿论。识相的，自己掉头。”
赵虎气得脸涨红，要再骂。
许元抬手拦住他。
刺史的戒严令。来得太巧。漠北骑兵在后头追，云州城正好这时候闭门。这不是巧。
他从怀里取出一面金牌。
黄澄的，巴掌大，正面四个字，背面一条龙。皇帝御赐的，见牌如见人。
许元举起来。
“如朕亲临。云州守將，开城门。”
城头静了一瞬。
守將的脑袋缩回去，似在跟人商量。片刻，又探出来。
“金牌也是假的。掉头。”
许元把金牌收回去。
不是认不出金牌。是不敢认。守將听刺史的，刺史听別人的。这城门，今天本就不打算给他开。
身后，马蹄声起来了。
赵虎回头。“大人，追上来了。两里外。”
烟尘从北面官道升起。漠北游骑，第二拨，比头一拨更多。
护城河这一段，前有铁门，后有追兵。
许元翻身下马，走到赵虎马前。
“弓。”
赵虎背上挎著一张硬弓，三石的力，寻常人拉不开。他解下来递过去。
许元接弓，从箭壶里抽一支箭，搭弦。
他没瞄人。
弓拉满，手臂稳，箭尖抬高，对准城头那守將的盔顶红缨。
箭离弦，破空，从守將头盔正中掠过，削断了那一束红缨。缨子飘下城墙。
守將整个人钉在城头，半天没动。
城头的弓箭手骚动起来，几张弓对准了许元，却没人敢先放。
许元放下弓，往前走两步，站到吊桥的桥头石上。
“听好了。”他没抬声，城头却听得清，“私扣御赐金牌，依大唐律，斩。抗皇命闭城门，斩。守將一人之过，要不要全城陪葬。”
城头没声音。
“放下吊桥。开城。这一条，是给你们活路。”
守军你看我我看你。有几个握刀的手鬆了，把刀放低。守將还杵在垛口后头，进退不得。
人群里有人先扔了弓。
接著第二个。第三个。
守將转过身，要喝止，没人听他的。城头乱起来，守城的兵分成两拨，一拨跟著守將，一拨缩到墙后头，谁也不肯先动手。
绞盘响了。
吊桥的铁链鬆开，桥板缓缓往下落，砸在河岸上，扬起尘。
铁门开了一扇，只开了半边。
许元上马。“进城。”
三骑衝过吊桥，穿过半开的城门洞。
身后，游骑前锋已经到了护城河对岸。十几骑勒马在河边，弯刀出鞘，却过不来。吊桥已经在收，铁链哗啦啦地往上绞。
最后一骑衝进城，城门轰地合拢，门閂落下。
游骑被关在城外。河对岸，弯刀劈在空气里，没用。
城內，街道两侧的百姓躲得乾净，门窗都闭著。
三骑刚出城门洞，前方街口涌出一队兵。
长枪兵，列成阵，枪尖朝外，黑压压堵住了去路。
枪阵当中，走出一个人。緋色官袍，圆领，腰系玉带。五十上下，脸白，留著三缕须。
云州刺史。
“何方贼人，擅闯州城。”刺史站定，“本官奉令戒严，缉拿乱党。来人，缴了他们的械！”
长枪兵往前压了半步。
赵虎拔刀，挡在许元身侧。明持把少年护在身后，禪杖横起。
许元没拔刀。
他催马，往前走。
枪尖离他三尺。
刺史抬手。“再进一步，乱箭……”
许元的马没停。到枪阵前一尺，他翻身下马，几步走到刺史面前。
刺史后退半步。
许元伸手入怀。
金牌翻出来，砸在刺史脸上。
鼻樑那一下，脆响。
刺史仰面栽倒，鼻血喷出来，捂著脸在地上打滚，緋袍前襟染红一片。
枪阵静了。
许元把金牌捡起来，在刺史的官袍上擦了擦血，收回怀里。
“如朕亲临。”他转向那队长枪兵，“刺史抗命，扣押天使，本钦差暂夺其权。即刻起，云州城防，交大理寺赵虎接管。”
枪阵没人动。
刺史的亲卫，四个佩刀的，从阵后挤出来，刀出了鞘。
“住手！什么人敢？”
明持的禪杖落下来。
十二斤的铁杖头，砸在阵前那块青石板上。
石板裂成数块，碎石蹦起来。亲卫脚下一晃，往后退了半步。
明持把禪杖立直，杖头还压在碎石上。
没人再上前。
许元转身，走到那匹刺史的坐骑前，翻身坐上马鞍。马身高大，配著鎏金鞍韉。他坐稳，居高临下扫过枪阵。
然后他俯身，伸手揪住少年的衣领，把人从明持身后拉出来，提到马侧，正对著地上捂脸的刺史。
“抬头。”许元说，“看看他。”
刺史从指缝里抬眼。