坐在二馆內，陈砚之手握纸笔感慨此番製造味精之事。
而馆內儒童们则是一番如临大敌的样子，捧著书在课堂上背著，抓紧这考前最后的一点光阴。
课考来临，二馆內人人都是如临大敌。
邱夫子正考核二馆儒童蒙学內容，以定眾人是否可以学习四书，同时不合格者要从二馆开革，说是开革其实是退回三馆。
事实上没有人会从二馆回到三馆，一般都是直接退学了。
除了徐明这般早可以升入一馆的，其余人都颇为紧张。
而对陈砚之而言，还在惋惜炼製味精之事，全然没有半点担忧放在这科考上。
课堂上光影掠过。
邱夫子步入二馆。
“学如逆水行舟，不进则退！”
邱夫子言语道。
“考核不好的，也莫要怪夫子！有人道蒙学日后又不在科举之列，为何要背？”
“那么老夫道一句，连蒙学都学不好，又何况时文制艺呢？”
“尔等自己看看，不要辜负了爹娘的苦心。此番考不好，还是如故，重则退出二馆，轻则视错处多少罚抄，错一处抄大学一篇，错五处便是五遍。抄不完，也不要回二馆了。”
说罢邱夫子在水牌上写了题目。
《三字经》从“经子通，读诸史，考世系，知终始”续至“自羲农”起，至“宋齐继”。
《百家姓》朱秦尤许至下两句。
《千字文》中“天地玄黄”至“露结为霜”。
还有诗词一篇。
儒童们当堂研墨，等邱夫子写完题目，已经有儒童抓耳挠腮了。
片刻后，满堂纸页翻动。
陈砚之笔舔砚墨后，纵笔在纸上游走，蒙学內容的考试对他而言，简直一点难度也没有。
邱夫子走到陈砚之的案旁，看著他写得满满的，不由点点头，迅即走过。
又过了片刻邱夫子似有些不適，他步出厢房將斋夫叫入，然后离了二馆去了。
监考之人从邱夫子一下换成斋夫，顿时二馆內的儒童们便蠢蠢欲动起来。
有的儒童们挤眉弄眼，想著如何串通作弊。
陈砚之正奋笔疾书时，却觉得背心一疼。
“砚之，砚之，《性理》那篇能否借我抄个一二？”
原来是桌案后的林实用笔头捅了捅自己。
“看来同窗份上帮衬则个。”林实低声言道。
陈砚之心知这林实在二馆里学得不甚用功，每每背诵时都被陈先生通批一顿，只有徐明肯为他稍稍遮拦，睁一眼闭一眼。
此番蒙学考试，没有徐明帮衬，他本就很慌。
不说退学了，罚抄大学也是痛苦至极。
陈砚之不予理会继续作书，片刻后这林实居然又用笔捅了捅自己后背。
“不帮！”
陈砚之乾脆道了一句。
“砚之，你將写好的卷子往旁一摊即是！举手之劳而已，难道你真见死不救了吗？”
林实怒道。
陈砚之摇头道：“你撞我桌子的事，我还记得。”
林实一愣，那时陈砚之逼著全馆罚抄，他不忿之下確实故意撞了他的桌案。
此人这般小心眼，此事老子都忘了，他居然还记得呢。
也好，新仇旧恨一起算。
“好，你散学后別急著走。”
陈砚之一愣，这是放学別走吗……蛮新鲜的，回了一句。
“不借你抄，你便要作甚？”陈砚之言语颇大声，左右看来。
林实道：“咱们廝並一场么，敢么？”
“好，我们单挑。”
陈砚之点点头。
撂下狠话后，林实虽不知单挑什么意思，但也做好与陈砚之廝並准备。
面对卷子仍是一筹莫展，他无从借力，抓耳挠腮地写著。过了一阵他看见陈砚之已是搁笔，显然已经写完。
“写得好快。他比我还晚进二馆呢。”
林实此刻又妒又恨，看著矮自己一个头的陈砚之心想，散学后定要好好收拾，把他打出屎来。
这时邱夫子已是回到堂上。
林实只见陈砚之將课桌一移，將卷子带到邱夫子面前。
却见邱夫子满脸笑容，似称讚了陈砚之几句。
陈砚之似谦虚了几句后，突然伸手指向自己，向邱夫子言语了几句。
邱夫子听后脸瞬间沉了下来，旋即瞪了自己一眼。
林实此刻只觉天旋地转，脑瓜子嗡嗡作响心想，原来这小子说的单挑，便是稟告师长。
陈砚之將卷子交给邱夫子，第一个步出二馆，正好三馆的儒童也散学。
人群中，陈砚之看到丁大和赵墩几人走在一起。
丁大此时脸上没了以往的戾气，他走过陈砚之面前道：“砚哥儿，我以后就不来社学了。”
“爹爹使我去撑船掌渡，一日能赚几十个钱，读书有什么好的，又费钱又费力，以后有事你找我！”
一旁赵墩赔笑道：“我也走了，我爹让我……”
“在家看看有什么活。”
陈砚之点点头：“有空找你们玩！”
敷衍一句后，陈砚之便去山里研究味精了。
……
此后数日陈砚之又请了假。
陈砚之在书院旁小屋反覆试验：调整火候时辰，增减过滤次数，尝试不同炭料。
味精味道已是极鲜，可惜的是投入產出比有些低，几十斤的干昆布只熬出不到一两的味精。
（真正商业化的味精是用大米、小麦製作的，並用到不属於这个时代的科技，所以根本不可能大规模推广，也没有这个能力）
陈砚之心想，看看能不能寻个识货的。
陈砚之收拾得差不多了，將锅碗都弄得乾净，不让任何人看出异状。
陈砚之炼製好的『味精』怀揣在身上，不敢放在这间茅屋。
就算没办法商业化，但这炼製味精之法是自己独门之秘，他不准备分享给任何人，更不会招摇过市般与人炫耀。
因此他准备將此事淡化一阵。
好饭不怕晚。
陈砚之將痕跡弄得乾净后，正欲出门，却见外头传来脚步声。
“三叔！”
饶是陈砚之经过风浪，但此刻见到三叔也不由打鼓。
“你这几日在茅屋作甚？连社学那边也请了数日假。”
三叔好像察觉到什么。
陈砚之道：“想在静处读书。”
三叔没有太多疑心，道：“家里来人了，你隨我回去一趟吧！”
陈砚之点点头，將兜里『味精』藏好，隨著三叔返回家中。
……
陈砚之路经村口，见到一群乡亲围坐边纳凉边喝酒。
酒是什么酒不知，但下酒菜是一盘小石头沾酱油，他们大声谈论，好不热闹。
村里大多人都过得很苦。
陈砚之回得家中见得一人，对方四十来岁，身上三分精明，三分儒雅，三分世故。
陈砚之在记忆中回想，当即叫了声。
“黄叔！”
陈砚之看得出对方其实早就听到自己脚步声，知道有人进来却故意不转头。
等到听到言语，他看向自己笑道：“这些日子不见，砚囝长进多了。”
陈砚之记得对方是城中一家皮毛商行的掌柜，属自家大夫人的亲兄长，可以出入內宅，平日里也帮著陈家打量著產业。同时因能吟诗作对，也算得上半个清客。
家里有什么宴请，也会让他来陪坐。
因为是外戚，更得大夫人信任。
三叔道：“砚囝，今日黄二叔来核算地里的钱粮，顺道也来看看你。”
陈家陈行台读书进取，家里產业都是大夫人打理著。陈家人办事，黄家人监督。
黄实问道：“砚囝在这里住得惯么？”
陈砚之道：“三叔对我颇为招呼，乡里都是本家亲戚，也没什么难事。”
黄实听得『本家』二字不以为意。
他呷了口茶，以长辈的关切与劝导口吻说道：“乡间清静，来往都是本家亲戚，抬头低头见的都是熟面孔，本是好的。但日子久了，眼界难免就拘在这乡间的一方水土了。”
陈砚之笑著道了句道：“黄二叔，这草木山海中，皆藏造化之秘；知其理而用之，俯仰之间，便是人间真味。”
黄实对陈砚之没来由冒出一句话，摸不清头脑，继续劝道。
“学问之事贵在见贤思齐，这话是至理。昔年孟母为何三迁？便是深知环境薰陶、师友砥礪的重要。”
“城中家塾，延请的是有科场经验的先生，往来多是家乡俊秀，彼此切磋问难，於学业进益大有裨益。社学……社学自有其教化乡里的功德，邱夫子也是进学的秀才，学问是正的。但毕竟……毕竟术业有专攻，氛围有不同。”
“说到底还是家塾优渥，利於学业长远……”
黄实的声音不疾不徐，最后收住话头，留下一个未尽之意。
陈砚之明白家族对於子弟的其他用度都是抠抠索索，唯独对读书上进从不吝嗇，请得老师，笔墨纸砚都是最好的。自己身为庶出也在此列，一视同仁。
陈砚之念此，头痛大作。
陈砚之心道，也不知原主经歷了什么，残留的执念始终不愿与家中和解。可自己无论如何就是回忆不起这一段经歷来。
三叔见陈砚之捂著头心底大怪，上一次与贺管家相聊时也是这般，怎地这孩子老有与家人说话捂头的习惯。
但见陈砚之道：“多谢黄二叔好意。乡间一切都好！”
听陈砚之这么说，黄实脸上的笑意淡了下去。
“砚囝，”他的声音依旧平稳，却透出一股不容置疑，“你年纪尚小，有股子倔气，我不怪你。但有些事，不是凭你一人意气便能成的。”
他目光扫过这间略显破旧的老宅厅堂。
“宗族有宗族的规矩，家里有家里的安排。好话你听不进，那我歹话与你说，你爹爹此番进京赶考未第……”
陈砚之心道，果真……
“你爹爹留在京师继续攻读，家中事由你母亲——大夫人主理。她既定了让你回家塾进学，便是为你前程计，为家门体面计。”
“你看那些穷家子弟，天天嚷嚷分家析户，闹到最后孤家寡人，而富贵人家向来是居在一处，开祠堂，祭祖先，你帮衬我来，我帮衬你，那是一荣俱荣。”
陈砚之心道，这话有些道理。
亲戚关係都是越富越亲，越穷越疏。富在深山有远亲，穷在闹市无人问。
“你在社学这些时日，已惹得邱夫子为难。他读书人讲情面，但长久下去，终非了局。”
“我今日来，除了看顾田產，也是受大夫人之託，將话与你说明白——城中家塾一直给你留了位置，束脩、用度皆已备妥。这家塾西席乃名儒，学问与邱夫子长短如何，不用我说也自有公论，还有书童伺候，替你端砚磨墨。社学这边，你从今日起不能再待下去了。”
“家中子弟，便当归於家中管教。父母在堂，析家而出乃不孝之举，你自行其是，不仅於礼不合，於法亦不合。”
“邱夫子那里，我会亲自去说。古灵社学是教化乡里之地，邱夫子更重师生名分与学堂规矩。你决意不归家塾，就是违逆长辈安排。真是不知世事维艰。没有家中托举，你连眼前这条社学的路，都未必走得下去。”
“你好自思量。明日我再来问你，你若仍执意留在此地，便不仅是回不回家塾之事了。”
对方言语间已將利害得失说得很清楚，甚至隱隱威胁的意思。
陈砚之问道：“黄二叔的意思，便不许我再去社学，断了我读书进学之路吗？”
黄实道：“砚囝，我做生意的，有一句话『做事不由东，累死也无功』！”
这话言下之意，什么是东？大主母便是东。
听到这里，陈砚之笑著道了句：“万里茫茫天堑遥，秦皇底事不安桥。钱塘江口无钱过，又阻西陵两信潮！”
“这诗何意，黄叔不会不知吧！”
……
社学三月斋里。
黄实入座，邱夫子烹茶以待。
黄实对邱夫子道：“姻家，此番我妹夫科举不第，著实可惜可嘆。”
“此去京师赶考仅盘缠便费了两百两之巨，妹夫说还要通謁乡举座主和房师，这又需见礼。”
“如今妹夫写信催钱。我妹妹也是巧妇难为无米之炊。”
邱夫子道：“自古鱼化龙，都要烧其尾。这些钱財需捨得，我看不贵！”
“那座主房师都是何等人物，如何看得上这些钱，怕是竹篮打水一场空。”
黄实闻言苦笑。
邱夫子闻言笑道：“你错了，当年李逢吉知贡举，榜未发而拜相，入了中书省。待发榜后，这一科士子不礼部先拜考官，而是直入中书省拜见座主，被时人称为好脚跡门生。”
“你说要钻营却没有好脚跡、好眼力，不懂得与时俱进、紧跟权位，如何能得力。”
“这再多的钱也要捨得！”
黄实点了点头，然后又道：“是了，这万里茫茫天堑遥，秦皇底事不安桥。钱塘江口无钱过，又阻西陵两信潮！此诗有何典故？”
邱夫子道：“此诗似乎出自某处，我岁数大了有些记不得了，容我找一找。”
邱夫子在书架上翻了翻，寻了一本名为《太平广记》的书道：“找到了。找到了。”
黄实问道：“是何典故？”
邱夫子道：“说得是一个周匡物的读书人进京赶考，路过钱塘江遇大潮无钱过渡，故题了此诗於壁。”
“郡守得见当即责令津吏，后周匡物进士及第。”
“从此天下津渡，都传诵著此诗。舟子不敢取举选人钱者，自此始也！”
黄实闻言心道，原来竟是此意。
邱夫子意味深长地看了黄实一眼。
黄实心道，舟子由此知不可断了读书人进取功名之路，不敢收读书人过渡钱，又何况我等。
阻人功名之恶，更甚於断人財路。
这毕竟是陈家的家事，我何苦从中插手，要是此子日后发跡，岂不是树了个大敌。
黄实道：“我此来古灵村查看田亩，顺便替大夫人问一问砚之学业？”
邱夫子道：“大夫人是不是要陈砚之回家去？否则便不许他在社学，家里也要断了他的供给？”
黄实连忙道：“哪有如此。”
“大夫人只是让我劝他回去，老爷这次在京来书信过问了。大夫人心底颇急切，生怕日子久了，真的生出嫌隙来。”
邱夫子问道：“哦，那这诗？”
黄实只好道：“我是故意誆他的！想嚇唬一嚇唬。他便作了此诗应我。”
邱夫子心道，此子是吃软不吃硬，之前在二馆搅得天翻地覆，我都被弄得顏面扫地。
邱夫子心道：“此诗一作，如此真生了嫌隙了。”
“我早告诉我这侄女，继母大难为。”
黄实问道：“邱兄你与我说句实在话，此子真可堪造就？”
邱夫子道：“此子自入社学以来，每次背诵，从没有错过。”
“这一次蒙学考核默写，更是全文不错一字，文字写得也还行。”
如果不考四书，陈砚之成绩是二馆中最好的。
“当真？”
邱夫子道了一句：“当真！”
黄实脸色难看，长嘆一声。
“邱兄，你看怎办？”
邱夫子道：“你回去好生稟告大夫人。我先在社学栽培此子一年半载，其余慢慢转圜。”
“只有这么办了。”
黄实出了门，想了想又去陈砚之那边留了三两银子，作为励学之用，便连夜回城稟告大夫人了。
邱夫子等黄实走后，看著这首诗后心道。
很多读书人嘛，文章才华也是了得，但就是缺了这份子拔刀见血的气魄，故早早半途而废。
此子有股谁敢阻我功名路，我便杀谁的狠劲，真乃潜龙。