陈先生的书斋与邱夫子的三月斋，都在一馆的后厢。
作为当初宗祠的正厅，无论一馆，还是两位塾师的书斋空间都极为宽敞。
陈砚之帮忙往陈先生的砚上添砚水，洗去笔墨，这也是当初说好了干活抵束脩的活计。不过陈砚之交了束脩之后，本不必再干，但他仍帮陈先生干著。
这些对陈砚之而言不过是举手之劳，初入职场时谁没帮老同事跑跑腿、打打开水、扫扫地、冲冲厕所。
社学斋夫见陈砚之愿意义务帮忙，也是乐得高兴，就顺便给他些照顾。
比如热饭时多热他一份，还给些菜蔬等。
甚至陈先生忙的时候，陈砚之也会到三馆帮手，清洗水牌，教一些课业实在差的学生背诵千字文等。
陈先生对此都看在眼里，相比大多数懵懵懂懂的村学生而言，陈砚之这样眼底有活，有眼力见的学生，当然更值得他的喜欢和器重。
转眼到了下午。
今日教导之余，陈先生看著陈砚之从书柜里抱出一捆捆的书放在日头下晒。
闽地气候潮湿，所以书久储不晒容易坏，而晒书之后要將书又分门別类的装回去，又必须识文之人才能为之。
以往这事都是身为助教的陈先生所为，而今陈砚之全程帮忙。
看著忙碌来忙碌去的陈砚之，陈先生由衷感嘆。
“砚之过来歇坐！”
陈砚之依言放下手头上的事
“大学都诵完了吗？”
陈砚之点点头。
陈先生笑道：“你坐这等著。”
片刻后陈先生端来一碗粉干，粉干里滴了些油花。
陈先生知道对方来乡里受苦，故看在本家份上，总是不定期地投餵陈砚之。
陈砚之也不客气，端起粉干哧溜哧溜地吃了起来。
儘管已经吃过午饭，但他正是长身体的时候，多少饭食都不够填胃的。
看著陈砚之大快朵颐的样子，陈先生笑著道：“你如今不比家里，常来我这！”
陈砚之笑道：“还是先生的粉干好吃。”
陈先生笑了笑道：“举业之事，难说得很……你继续吃，我说我的，不必放下筷子……我当初束髮读书时，也只觉得自己是人才，可是经过一番童试，才知道深浅。”
“別说我们福州府了，就算咱们小小的怀安县，又有多少俊杰。你懂我的意思吗？”
陈砚之道：“大约是天下英雄如过江之鯽！”
陈先生失笑道：“確实是这个意思。”
“知难不难，要找对了门路。”
“我能过府试得到了童生之名，一来是学业扎实，二来也是文章正好了入了府台之眼。我在府试时，特意取来府台昔日的全部文章，用心揣摩，方才合了府台之意。”
陈砚之恍然，先生这是告诉自己应试心得。
他將粉干全部吃完。
粉干光滑爽口，吃得他非常过癮。
陈先生道：“不过我也是止步於此了。自本朝开科举以来，多少惊才绝艷，坚韧不拔之读书人一生耗尽於场屋。”
“文章再好，也要有人点头才是，再进一步的机缘我是没有，若不是得了社学助教之位，读书多年最后也是一场空，虽能跳出一县之地看看，最后却还要回来。但似夫子那般进了学，有县学里同窗相衬，方有了真正读书的意思罢了。”
陈砚之当然明白，秀才虽不起眼，但已是进入士大夫阶层，从此不再是平民百姓。
“一步一个台阶固然是稳些，可毕竟慢些，若有贵人提携一二，则胜过你十年寒窗苦读。”
陈砚之点点头，他听说陈先生之所以能出任社学助教，一是因他『童生』的身份，二是他乃本甲乡老之子。
乡老和里长都是朝廷治理地方最基层的人，他们不用朝廷发工资，自有默许的权力寻租空间。
陈砚之言道：“先生的意思，日后童试还需县里，府里的关係，否则再好的文章也容易被埋没了。”
“这小三关中的县试就是本县县令主持的考试，府试就是本府知府主持的考试。”
“可县令，知府都是流官，童试时如何碰到一个能赏识自己的主考官？”
陈先生点头。
陈砚之问道：“先生，您可曾听过阳明心学？”
陈先生正色道：“略有所闻，不过听说在江西，浙江很盛，到闽地却是流传不广。”
陈砚之笑道：“先生有所不知，聂巡按过化本境，三年前在城中乌石山下设养正书院，择闽士学有行谊者六十余人，童子俊秀可教者百人！”
这聂巡按就是王阳明门人聂豹，在嘉靖六年时曾出任福建巡按。
“咱们闽地还是以大儒程、朱之学为宗，阳明心学还是旁支末节。何况此事你切莫与邱夫子言语，他言阳明心学实为浑沦笼统。”
陈砚之心道，阳明心学若说浑沦笼统，那么理学之弊何尝不是確定性太强。
陈由之前来信说，他的兄长陈京任金华知府时，重修了五峰书院。
五峰书院是宋儒陈亮讲学处，位於永康县。
陈亮大讲经世致用之学，开创了永康学派，其与吕祖谦的金华学派相互印证，都被笼统的称为事功学派。
陈京重修五峰书院是非常有深意的事，事功学派提倡的通商惠工与当前朝廷主流的禁海相互衝突。
陈家有海商背景，立场倾向於何处，自不言而喻。
陈先生本意是让陈砚之与家中处好关係，依託背景，却没料到这番话触动了陈砚之的另一个心思：若是科举不成，自己也要另寻一条退路。
否则真的被困於此间，那真是一辈子没有出头之路了。
陈砚之问道：“是了，先生，那古灵书院似荒废已久，为何不將社学迁至此处呢？或是日日祭扫，也是同宗往来的一个去处！”
陈先生笑道：“何尝没有这个念头，自宗祠迁至城中后，社火也迁去了。咱们老家陈氏虽多，但聚不起来。”
“陈书吏便与几个亲族商量要重修书院，你爹虽迁去城里但也是支持的，不过最后钱財上没商量妥当，便不了了之了。”
顿了顿，陈先生道：“这些日子，你將《性理字训》《千字文》和《孝经》背熟。夫子需考试，以定你们是否学四书。”
……
数日后，陈砚之前往古灵书院。
路过村里时，陈砚之看到不少村民在晾晒昆布。
这昆布又名鹅掌菜，与今人所吃的海带差不多，本地人晒乾之后作入药之用，有消痰软坚之用。
陈砚之看了一眼后，心底有个模糊的打算，然后走到山里的古灵书院。
但见古灵溪从书院旁流淌。
陈砚之站在书院中极目远眺，透过形似横案的苍翠山峰，依稀可见山在云中、云绕山间的景色。
昔日书院的石闕已埋没於荒草中。
陈砚之打扫一番后，又擦拭了书院中的人像，还將落在地上的『半亩方塘』匾额重新掛在正堂上。
办完这些，陈砚之向山后行去。
但见溪水两旁树林茂盛，还隱隱有城址。
陈砚之听说当年闽王无诸曾在此设城，后来因称量河水，觉得屏山水重、古灵溪水轻而放弃此地，改在今福州设城，新城称为冶城。
不过旧城址保留了下来，虽已荒废，这里一直有个別称“古城”。
陈砚之在山溪处坐了许久，此处人跡罕至，等了半日才有一个进山採摘石蜜的村民路过。
史书记载，无诸曾向汉高祖进贡『石蜜五斛、蜜灼二百枚』，这石蜜不是蔗糖，而是野生蜂蜜，而蜜灼则是蜂蜜所制的蜡烛。
这山中不少这般野蜂蜜，此外还有娃娃鱼及草药，但山间时常一下雨就溪水暴涨，所以时常有山洪。
……
陈砚之回到了老宅，
入了屋，陈砚之听得三叔与数名农户嘮叨。
陈砚之一面往水缸里舀水喝，一面听著，原来家里是因应役之事爭吵。
按大明朝的里甲制度是一百一十户为一里，一十一户为一甲，而一甲之首称为甲首。
里长和甲首都是役职，由富户出任。
而里长则是从十名甲首中轮任產生。
应役的称为见年里长，候选的称为排年里长。
本来里长这个职位十年一轮，一人当值，其余九名甲首候著。
不过徐总甲这位见年里长，却长期连任。也因徐总甲做熟了缘故，都由他来应付官府的科派，他就利用职权来勾摄公事。
而三叔是里甲成员，也是排年里长，下辖十户人家。
明太祖朱元璋设计这里甲制度，本意就是在皇权不下乡的前提下，瓦解地方宗派势力。
陈砚之听了一耳朵，三叔送走乡人，回来道：“这里长，甲首都是累穷病。”
“其他甲內有板荒田地，逃亡人丁，绝户等。俱要里长和我等甲首赔补。”
陈砚之道：“田赋不都投至爹爹名下了吗？”
三叔道：“话是这么说，除去了应役钱粮，但杂泛不免，役钱还是要折算的。”
陈砚问道：“可惜举人只能免二丁，不然一甲都可免役，那甲里出了事么？”
三叔道：“是的，陈二侯入山採石蜜摔死了，婆娘连丧事也不办就跑了。甲里在商量如何应对，县里要我们在这时候补齐催科。”
村里大多百姓仅凭种地很难应付朝廷的科派，所以就要寻其他营生。
陈砚之心知，甲里虽少了一户，但官府不会管你那么多，少了那户的钱粮，要均给其他十户缴纳。
陈砚之见三叔因此发愁，三叔道：“卖了些许茶叶这才还了债，没料到又摊上这事。”
“这陈二侯这些年欠的钱粮也要由我来贴补上。”
“只由三叔出，他徐总甲不补么？其他各户呢？”
三叔摇头道：“之前收他抽头的事，颇为不快，此番要陈二侯积欠钱粮由我一人来补。这乡里谁家有钱，谁家没钱，都瞒不过人。”
陈砚之心道，竟还有这个道理，难怪三叔不愿收抽头。
“你要修书院的事，怕是没著落了。”
一旁三婶则埋怨道：“还没过几天好日子，才吃上了一天三顿饭。”
“这又得吃回两顿了。”
陈砚之心道，岂有此理，朝廷催科只管总数，不论其他。
一旦钱粮出现了拖欠，身为甲长和甲首就要包干，否则就要被问罪。
正如三叔所言，乡里都是透明的，谁家有钱谁家没钱一清二楚。大家都包著【个高顶著】念头，遇到事了你就要补窟窿，何况三叔还是甲首。
如此三叔要积攒下钱財还真是难上加难，看来还要他陈砚之自谋出路方可。
陈砚之道：“是了，三叔我记得陈二侯有间草屋就在书院旁？”
三叔没什心情，隨便道：“是他进山采蜜时歇住的。”
陈砚之道：“三叔，我平素读书乏了，可去那住吗？”
三叔打量著陈砚之，他知道陈砚之近来常去山上古灵书院的遗址，並打扫书院。
村里有些人拿这件事当笑话看。
这是觉得自己委屈埋没乡里，然后求得陈家祖宗显灵庇佑吗？
还是想著什么虔诚向学之心，等著什么大人物路过恰好看到？
陈砚之坚持要收抽头得罪了人，乡亲们都不愿说他好话。
三叔嘆了口气道：“砚囝，就是间破屋子。只要本家住进去都不会说什么。”
陈砚之点点头道：“好的。”
他又问昆布的来源。
三叔道：“海坛岛的渔户常运此物来，晒乾后卖给药材铺，不值几个钱。你若想要，我帮你收些便是。”
陈砚之谢过，又托三叔从镇上买来陶瓮、麻布、木炭等物。
……
於是次日散学，陈砚之请了个假，便动手打扫陈二侯留下的屋子。
这是一间简陋的茅屋，带著些许土腥味，甚至还有些潮湿，屋中还支著一口大锅。
陈砚之心道，这正是天造地设的去处。
陈砚之打扫完山间茅屋后，心中那个模糊的打算逐渐清晰。
他想起日前在村里所见晾晒的昆布——此物海產丰富，但却未尝发掘其增鲜之妙。若能从中提炼出鲜味製成味精，或许还能成为一桩生计。
科举之路，自己是一定要走的，但之前要先解决生计问题。
万一这千军万马过独木桥的科举考不取，自己也有个退路。
不是分散精力，而是让自己心態更为放鬆，更游刃有余。
好比有钱人买东西，大可以说贵，不值这个价钱，但普通人会被人懟一句『是你买不起』。
千万不要只剩下一条路时，才去走那条路。
……
次日散学后，陈砚之背著竹篓、陶瓮与麻布等物进了山。
至於干昆布他是问渔民一斤两文钱买的，这些昆布若运到內陆最少需十文一斤以上，但在海边却不值钱。
陈砚之陆续买了几十斤，多买就要引人怀疑了。
陈砚之先用襻膊將衣袖挽好，这是干活必备的，很多人都以为是日本发明的，其实在宋朝就有了。
茅屋灶台简陋。
陈砚之有条不紊地先將晒乾的昆布浸入清溪水中泡软，反覆揉洗去尽海腥与沙粒，而后斩成寸段，尽数投入铁锅。灶膛里松柴噼啪作响，火焰舔著锅底，清水渐渐滚沸，昆布在锅中舒捲沉浮，一股咸鲜醇厚的气息隨著蒸汽氤氳升腾，瀰漫了整个茅屋。
他持木勺细心撇去浮沫，看汤色由清转浊，再渐渐化作浅琥珀般的澄亮。
待昆布煮至软烂近乎融化，他熄了灶火，以双层细麻布缓缓滤出汤汁。清汤入瓮，再置回灶上，这回只余文火，任由汤汁在陶瓮中咕嘟微响，一点点收浓。
水汽蒸腾间，他想起后世有人用海带发明了味精，自己记得不太清楚，还是要亲自实践得来。
陈砚之將收浓的汤汁以麻布再三过滤，又寻来烧透的杂木炭，碾碎后以细纱布裹了，悬入汤中吸附杂质。
如此反覆数次，最后他將汤倒入广口陶瓮，置於茅屋通风的檐下。
山间日夜温差悬殊，昼暖夜寒。
第三日晨起陈砚之凑近一看，瓮底竟附著一层浅褐如蜜的膏油。他心头一跳，取竹片小心刮下些许，投入一碗清水中。
他端起碗，抿了一小口——
一股难以言喻的鲜醇瞬间在舌尖绽开！味道浑厚而柔和，好像浓缩了海洋的咸香与山风的清润，虽略带咸腥，却已远非世面酱醋盐梅可比。
陈砚之怔在原地，半晌嘴边浮出了笑意。
成了！
但是这么多昆布才熬出一点味精，实在没什么性价比，要商业化很难啊。