徐周要赴院试，而社学其他儒童要准备明年二月的县试，以及四月的府试，不仅匆忙且一个个压力巨大。
陈砚之看著他们，就像高一学生看高三毕业班的即视感。
痛苦与压力煎熬下的儒童们，所有人都不轻鬆。
“可否借墨卷给我一览！”
陈砚之向一名同窗言道，此人名叫江国采，今年参加过县试，只是头场便出圈，明年將再战。
对方看著陈砚之笑道：“云举，你四书尚未读熟，还不到看墨卷的时候。”
陈砚之笑道：“在下也知，不过好奇一睹，看看程墨到底写得如何？”
“在下不耽误江兄功夫，晚上容我借回去看便是。”
“这般对你没有好处。”江国采不是很情愿的样子，一旁陆文名道：“江兄，云举要借，你便借了吧。”
“或许陈兄天资过人，才华出眾呢？毕竟云举是不出一年便从三馆升入一馆的人物。”
江国采道：“也罢。”
陈砚之笑了笑：“多谢江兄，陆兄。”
当日江国采將墨卷借给了陈砚之，言明明日还他。
陈砚之回家之后，当即拿起墨卷抄了起来。
陈砚之一面抄，一面揣摩墨卷。
这几张墨捲纸页洁净，字跡工整，每一卷都足见是用心之作。
陈砚之如今刚开始读四书，对於这些八股学问尚且浅薄。
但仔细看这些八股文章，觉得结构严谨，起承转合间透著股老辣。但通篇看完，陈砚之却也觉出几分迂腐——大抵是迎合考官的稳妥之作，少见真性情。
而且套路都比较陈旧，是成化甚至景泰年间的取士墨卷。
八股之难，不在词藻，而在“代圣贤立言”的那份气度与契合。他看了墨卷，尝试著第一次作八股破题、承题，写了几行，觉得有些门路。
他初读四书，目前离制艺还是太远。
那么是否有速成的办法？有，那就是专攻制艺一科。他也看过一些明人笔记，印象中记得似有这条出路。
不过他现在根基太浅了，所以先抄录下来，日后总有用得上的时候。
而且邱夫子每日功课是按照一馆普通学子布置，对他陈砚之而言，实是富有余力。
再过一日邱夫子和徐周就要动身前往省城。
次日，陈砚之至三月斋向邱夫子问道：“夫子，学生可否专攻制艺，如此日后可儘快参与童试？”
邱夫子闻言眉头皱起。
陈砚之听了道：“学生听说八股文章若做得好，隨你做什么东西，要诗就诗，要赋就赋，都是一鞭一条痕，一摑一掌血;若是八股文章欠讲究，任你做出甚么来，都是野狐禪，邪魔外道。”
邱夫子大怒道：“你从哪听得这些？这方是野狐禪，邪魔外道。”
陈砚之则道：“是想前两日夫子所言制艺囊括一切於其中，故有所思罢了。”
说到这里，陈砚之道：“弟子羡慕如徐师兄那般参加院试，故想早一日习毕，报答师恩。”
邱夫子见陈砚之有此想法，面上露出欣慰之色，言道：“你至少习文二三年后，再考虑县试之事。”
“欲速则不达，学问之道当循序渐进。”
“不可专攻制艺之术，日后诗赋都不知，徒然惹人笑话。”
陈砚之心道，二三年怕是等不了。
邱夫子顿了顿，又补了一句：“几日我不在社学，自己多问你师兄们。”
陈砚之听邱夫子所言，有点失望。
而站在斋室旁，准备向邱夫子奉茶的陆文名觉得好笑。
课后，陆文名对江国采道：“不知从哪里学来譁眾取宠的物件，未学走便想跑。”
江国采听了经过道：“早与你说了，不要將墨卷借他，惹出他心事，日后夫子怪罪到你我身上。”
陆文名道：“我听说陈砚之每日回家，沿途都是捡柴火。”
“看来是十足十的寒门子弟。”
……
次日邱夫子与徐周一起出发。
邱夫子入了省城，先带著徐周拜见了侯官县学的郭教諭。
怀安县是小县，教諭之职已被朝廷撤去，侯官县教諭郭教諭也兼著怀安县县学教諭之职。
明朝学官官卑，县学教諭不入流，只有府学教授方才授从九品。但郭教諭管著两个科举强县的县学，生员有三百多人，邱夫子只是其中一名微不足道的附生，这般院试前的拜会轻易见不著。
邱夫子准备了丰厚的贄礼奉上。没多久门子引邱夫子和徐周入內。
为了见郭教諭，邱夫子今日特意换上一身玉色襴衫，然后毕恭毕敬地站在门边。
邱夫子对郭教諭的敬畏，一来是对方正好管著自己，二来对方是副榜举人。
科举兴起，以功名定尊卑。
这是对学霸的尊重。
副榜举人是指会试之后会列一正榜，正榜是贡士榜，就是日后的进士，副榜则专录会试下第，但又在会试中名列前茅的举人。而郭教諭便是名列副榜，堪称半步进士。
徐周留在台阶下。
邱夫子入內拜见：“学生见过老师。”
寒暄几句，郭教諭问：“入城后可曾拜会同窗？”
邱夫子闻言心底一紧道：“学生入城后，哪也不曾去就到老师这来了，下面就安心备考。”
郭教諭点点头道：“生员风气一贯是学台著紧，近来地方官员称生员为蓝衣大王，不敢招惹。这些人便横行过市。”
邱夫子毕恭毕敬地答道：“学生素居乡间教书，孤陋寡闻，也不知此事从何说起。”
郭教諭笑著安抚道：“都是些年轻新进的生员闹得事，与你无关。这次岁考学台势必整治一二，考得好尚罢了，若不好怕是要剥去衣冠。”
“学生谨记。”
郭教諭敲打之后道：“此番院试有变，怀安、侯官二县並署，共要考五棚考生。”
“大宗师不问其余，只讲制艺之道，故首场定去留，也定高下。”
邱夫子吃了一惊道：“不是说，也考校诗赋么？”
郭教諭摇摇头道：“这是闽县的事，一名秀才也是自负平日诗赋全才，科试时便早早交卷，要在大宗师面前留下个好印象，故请大宗师考校诗赋。”
“哪知大宗师却命门斗给轰了出去。”
邱夫子闻言一惊，迅即道：“可惜了，前府台在时喜诗，其诗流利轻快、流丽清逸，有中唐之风。我这弟子因诗词受知，点为本案十七名！”
邱夫子所言的前府台，是前知府朱豹。
郭教諭道：“此一时彼一时，前府台丁忧后，新任府台並不喜诗词，他一意要疏通西湖，看文章不论章法，只凭心意。合则留，不合则黜！如此文风大变。”
“如此不是只讲制艺了吗？本府读书人从此眼界岂不浅了？”
郭教諭这才压低声音道：“听说大宗师也是苦攻制艺而登科，其余皆是不通。听说大宗师与一老儒吃酒。老儒醉道，当今考风如此，若苏軾为茂才，岁试也只能得第六等。”
“哪知大宗师道，我巡按各地一年有余，从未见过有个考生名唤作苏軾。不知是何地的大才？”
说罢二人都是作笑。
旋即郭教諭肃然道：“那么多卷子，一次科考都是数千考生，看个头场便罢了，谁有耐心將二场三场的诗赋卷子也发来一併看过。如此考风这些年来各省都是这般，你难道不知？”
“学生久在乡里，孤陋寡闻。”
邱夫子闻言神色有些惨澹，想是自己用功一辈子的东西突然变得无用。
他旋即行礼道：“多谢教諭点拨，差点误了大事。”
郭教諭淡淡地道：“县里不愿拨给社田，这些年你教导社学也著实苦了。以你才学此番岁试入第三等不难，我在大宗师面前给你言语几句，早日补廩。”
邱夫子心道，自己这么多年在社学辛苦操劳，兼之在郭教諭这勤加走动，终於有了著落。
不然只有岁试考入一二等才能补廩为增生，而郭教諭让他考三等即入，便是放宽了。
邱夫子垂泪道：“学生多谢教諭！”
郭教諭笑道：“社学之设，意在三代小学之意。太祖爷曾言，惟治国以教化为先，教化以学校为本。”
“故这些年来，朝野上下共识，治理天下以衣食为所急，以教化为所重。”
“而这教化地方，化民成俗，乃巡按、学台、司里都看重的事。你若再进学一名弟子，我便向县里问一问，能否將社田给你拨下来。”
邱夫子精神一阵，与增生比起来，社学社田才是更要紧的。
邱夫子说罢向郭教諭指著台阶下的徐周道：“这是在下学生徐周，此番参加院试！”
“走近前来看看。”
徐周上前拜见，郭教諭先上下打量了一番道：“是个正经人家的子弟。”
邱夫子让他將今日所作的卷子奉上给郭教諭看。
郭教諭粗看了几卷便放下，对邱夫子道：“国初时县学教諭要九年內取中三名举人方可升迁。但是很多县教諭都无能为力，朝廷不得已放宽允许贡生也作数。”
“但那时举额不过四十，而今举额九十，怀安又是科举大县，便宽泛了许多。”
邱夫子道：“那学生要恭喜老师早日升任府学教授，甚至入国子监任博士、助教也不在话下。”
郭教諭道：“年岁大了，升迁之事早看淡了。”
“你学生的文章尚好，但又谈不上多好，放在县里要出头，不易！”
邱夫子明白郭教諭是暗示，徐周若要院试合格，需要通关节。
但徐周的家境他是知道的，邱夫子闻言道：“徐周是社学最出眾的弟子，还望老师看在学生的薄面上，点拨则个。”
郭教諭知道此事没有下文，便道：“这几日疲乏，改日吧！”
邱夫子露出苦涩之色，起身对徐周道：“还不谢过司训指点。”
邱夫子告退出门，徐周向邱夫子问道：“夫子，是否郭教諭对我不喜？”
邱夫子道：“莫要想得太多。”
旋即邱夫子道：“此番考风突然大变，但未必以后也是这般。若遇上喜欢诗赋的考官，则先人一步。”
“你回去先莫要与同窗们言。”
徐周闻言微怔，然后道：“弟子记下了。”
数日后岁试和院试发案，徐周落榜，至於邱夫子倒是岁试得了三等，虽不算是出类拔萃，但总算是从附生补作了增生。
考完后，邱夫子心道：虽说附生与增生一般都没有廩米可拿，但总算离廩生近了一步。
秀才都有免徭赋二丁，见官不拜的待遇，但秀才中也有三六九等。
作为廩生的好处，除了有月给廩米六斗，同时廩生还有“认保“资格，可以应考的童生具结保证无身家不清及冒名顶替等弊，这般为童生考生做担保后，就可以收取一定费用，一般是一人一两或二两。
当然还有岁贡，进入南北国子监就学，毕业后就可以做官。
但是廩生名额有限，府学有四十人，县学只有二十人。其余秀才只好作增生（增广生员）和附生（附学生员）。
初进学都是附生，然后通过学道主持的岁试和科试，依次升格成为增生，最后成为廩生。
但他此番补廩为增生，反而觉得意气消沉，以自己的岁数就算有朝一日补作廩生，怕也没有多少好处可得。何况没有背景，议价能力弱，到处觉得不划算，还被嫌弃给少了，故每走一步都是入不敷出。
但该打点还是打点，有时候不是为了通关节，而是怕你坏事图个安心。
当然增生说出去也比附生好听，这般也有更有力的学生上门求学。
邱夫子看向徐周心道，可怜，看来他这辈子只能作个老童生了。
之后邱夫子在省城约了几位县学同窗吃酒。儘管刚被郭教諭敲打过，但生员们私下不抱团结社是不可能的。朝廷也想开了，横竖你们都要抱团，把持地方，倒不如在我眼皮子底下看著，於是有了官学的兴起。
与郭教諭相聚都是老生员，早已不廩生，便是增生。此番向邱夫子恭贺一番，大家彼此通通消息，宴间不免感嘆谁谁没到，聚一次少一次。
邱夫子想起以往与宴的旧识来，但要么早早病故，要么作了贡监，要么考上举人，便少了往来。
这一次宴饮，郭教諭主动会钞。以往都是別人相请，这次总算稍稍爭回了些顏面。
下面就是与徐周赴考。
……
徐周还未回到古灵村，此番院试的消息社学里一馆的同窗们也都在等候消息。
这时有人去问徐总甲消息。
徐总甲则立即答，徐周从不是他什么亲戚，此乃村中之人误传，他之前也懒得澄清。
听徐总甲这么一说，眾人都知道徐周此番断然是没考中。
这时候正好隔壁方山社学一人取中了秀才，趁著邱夫子没回来，社学里的眾学生们都赶著去看新进学的相公长什么样子。
陈砚之没去而是在塾中温书，不过散学的时候，陈光去绘声绘色地与他说了。
陈光道：“这新秀才头戴著方巾，身上披著大红绸，骑著高头大马大吹大打地走在道中央。”
“前面是县学的门斗，手捧著报帖。”
“捷报贵府相公潘讳宾，蒙提学御史学道大老爷取中怀安县第五名人泮。联科及第。本学公报。听说他家里还要在方山放戏三日，约我们古灵社学也一併去看，那等风光不用多提。你可知这相公我也是相熟的。”
看著陈光神采飞扬的样子，陈砚之笑了笑。
陈光又道：“两年前我去市集里卖鸭子时与对方打了个照面，对方极是有礼，一看便知是天上星宿下凡。”
“话说回来，你为何不去见见，就算不去他家里道贺，也是本乡人物，认一认日后也好攀一二缘份。”
陈砚之则道：“此不急切，他日在县学见了再序齿不迟。”
陈光闻言大笑，旋即道：“此番徐周坏了，此去社学上下都对他寄以厚望。这一年下来，夫子和先生是何等栽培他的。”
“此番真可谓登高必跌重。没个一年半载都缓不过气来。”
陈砚之则道：“这徐周的时文在一馆公推第一，看来要挣一顶方巾，真不容易。”
次日邱夫子和徐周返回社学。
邱夫子神色不佳，而徐周更差，听说他在院试的初覆时出圈了！
邱夫子这次从省城回来，又弄了些王守溪的墨卷。
这王守溪乃名臣王鏊，乡试解元会试会元殿试探花，官至內阁大学士，被唐寅称作『海內文章第一，山中宰相无双』。
正是他在任宰相时不断倡导，使文风渐变，制艺（八股文）也被提到一个新的高度。
邱夫子则道：“人称王守溪时文工而古文亦工，颇有唐宋遗风。”
邱夫子虽这么说，但陈砚之则暗笑，邱夫子显然还是不肯承认错误，选了王守溪来折中。
这王守溪卷子早已是其他社学揣摩得不爱揣摩了。
不过邱夫子又道：“时文之事终究有些俗气，诗赋才是典雅之道，不要因贪图功名，而误了汉唐词句。不但要復其意，也要復其词。”
邱夫子说罢，下面一馆的儒童们不解其意。
而端坐在前的徐周心道，我十五岁入一馆，二十岁成童生，而今考了七八年仍是童生。
不说家中钱財费了不知多少，父母吃糠举债让我读书。仅是邱夫子这边也是费去无数心血，邱夫子却如此顢頇，题都押不中，误我功名，毁我一生。
若现在著恼离开社学，又无一技在身，有何面目去见爹娘。
想到当初考上童生，爹娘的笑容，徐周不由苦笑。