陈砚之站在陈府门前，下人道：“这不是七少爷么？”
陈砚之点点头，对方玩味一笑，入內稟告。
陈砚之搜寻记忆，小时候对方曾抱著自己玩耍，摘过荔枝，一切从生母病逝后，便都没了。
片刻后贺管家已是出来道：“七少爷，到了家怎不进门，大夫人要见你。”
贺管家满脸笑容，態度上倒挑不出礼来。
陈砚之本欲迈步，突觉得头疼欲裂。
陈砚之心道，原主的残念还在抗拒。
陈砚之坐在门槛旁的台阶上道：“那日离家，我发过誓再也不踏回这家门一步。”
贺管家脸上露出了『你果真又不识抬举』的神情来。
“赌气的话，哪有当真的。七少爷，真是的……”
陈砚之道：“是了，方才入城路过同春堂买了一支山参。”
“送给娘作年节之礼！”
说罢陈砚之从怀中取出一盒红绸包裹之物来。
贺管家吃了一惊，陈砚之哪里来的钱，还有这份心意。
他不是与大夫人势如水火么？
同春堂乃省城的老药店，一贯以童叟无欺、不掺杂卖假闻名，当然店铺里的药材自是比外头的药店贵。
贺管家目瞪口呆之后道：“七少爷先在此歇著，我去稟告大夫人。”
见贺管家收下盒子立即进门，侧身从插屏门而过，陈砚之在门前功名旗杆旁的台阶上平静地坐下，看著巷子里的人来人往。
……
陈府中。
滴水檐下，一盒山参摆在几案上。
几案旁一名带著玉簪的三十余岁妇人，正拿著巾帕抹去眼泪。
“本道还要如以往那般使性子，连门都不愿进来见我，这次倒也懂事了，知道拿此物回来孝敬我。”
一旁的五十多岁的老妇人道：“看来，七少爷这一次回乡还是懂事了不少，邱相公知理明辨，定是与七少爷说些了夫人为难不易处。”
“天见可怜，想来这孩子是明白了。天下哪有做父母不疼子女的道理。”
“这回春堂的山参少说值得五六两银子。”
妇人道：“邱叔人品学问我还是信得过的，老爷上京前让砚囝回乡去，未尝没有让邱叔教导砚囝的意思。”
“自古续弦难为，后娘更难为，做得好不好都要被人戳脊梁骨。”
“只是他哪里来得钱？”妇人问道。
“奴婢去问问？”老妇人言道。
“好，他不愿进屋，便不要勉强。把新做好的冬衣给他带上，一会吩咐一声，让三叔好生照料砚囝。”
“是，大夫人。”老妇人走出去。
妇人看了一眼山参，又拿起巾帕拭泪。
……
台阶冰冷，外头寒风直吹。
陈砚之觉得地上有些凉，坐了会又起身活动活动。
片刻后贺管家出门，还陪同著一名老嬤嬤。
陈砚之看对方熟悉的面孔，回忆了一会唤道：“周嬤嬤。”
对方是大夫人云英未嫁时的贴身嬤嬤，对大夫人极是忠心。
大夫人是商贾出身，是陈父陈行台在中举后方才续的弦，家境富裕殷实，可惜子弟不读书。
正好陈行台中举，本著宋朝以来『榜下捉婿』的优良传统，当下两边结了亲。
陈砚之记得周嬤嬤对自己一向冷冰冰的，这一次有了笑容。而贺管家也是满脸笑容，后面的门子也变得唯唯诺诺。
从先前的横眉冷对，到如今这骤变的態度。
一盒山参，竟如斯者。
周嬤嬤对陈砚之温言道：“七少爷，怎不入內拜见大夫人？”
陈砚之道：“周嬤嬤，学业不成羞见爹娘！”
周嬤嬤心道，此子原先木訥得很，到乡里读了一年书，倒通达多了。”
周嬤嬤道：“这支同春堂老山参，怕没有三五两银子也是买不来吧。”
陈砚之道：“我记得大夫人这些年操持家里內外，劳心费神，人参可以补气血。”
周嬤嬤称许道：“你有这个孝心甚好。”
要观察一个人对你的真正態度，不必从正面，从他周边的人对你的態度就能察知。
陈砚之记得以往与周嬤嬤言谈，都是不近不远，不咸不淡，但今日却温和多了，看来是看这盒人参上。
说到底还是伸手不打笑脸人，礼多人不怪。
“大夫人是怕你糟蹋钱，老爷现在在京，吃穿用度都要家里托人寄到京里去，府里到处都有用钱的地方，你何必花大价钱买此参呢？”
陈砚之笑道：“周嬤嬤教训得是。”
“这几日在邱夫子门下读书，夫子常教导我说『君子务本，本立而道生』。我既是陈家子弟，孝道就是我的本分。让大娘和嬤嬤操心了。”
周嬤嬤听了大乐，隱约听说他在乡里替人卖茶，抽头赚钱。
但就算赚些钱，也不会这般眼也不眨地买个三五两的人参来。
或者此子是在向大夫人示威？
故而拿此参来给大夫人添堵么？
她在老宅久了，妇人间勾心斗角，想人总往坏处想三分。
周嬤嬤拿起冬衣给陈砚之穿上道：“这是大夫人给你新裁的。这冬衣每位少爷都有一件。”
“大夫人说了，只要你想通了，隨时回府读书，说到底还是家里的西席高明。”
“如今你在乡下过得可好？”
陈砚之道：“好，这冬衣我穿著正合身，大娘心里记掛著我们这些晚辈，这份心意我自然明白。嬤嬤也请放心，我在乡下有邱夫子照看，又有三叔帮衬，日子是向好的。我如今一心只读圣贤书，旁的也不敢多想，只盼著来日能考取个功名，不给陈家丟脸，也算全了大娘这些年操持家业的苦心。
“邱夫子也是爹娘当年慧眼识珠所荐，学问人品都是极佳。我在他门下学习制艺，他日若有所成，也都是爹娘的一番栽培！”
周嬤嬤闻言面上大霽，深深地嘉许道：“你能知道大夫人这一番苦心，倒真是长进了。”
陈砚之继续谦然道：“都是邱夫子用心栽培。”
周嬤嬤心想，还是个十一岁的少年郎君，哪有这么深的心思。
当初还道他故意在乡间求学，是给夫人一个苛刻庶出的名声，但他能这么说也是稍稍承了夫人的情了。
周嬤嬤温言道：“我便与大夫人回个话。”
陈砚之点点头，继续坐在台阶上。周嬤嬤看了，给贺管家使个眼色道：“地上凉。”
贺管家当即明白了，拿了个褥子铺在台阶上，让陈砚之坐下。
陈砚之渐渐明白，倒觉得大娘子这么办挺正常的。陈砚之的爹陈行台中举前，家里一贫如洗，而今这些高宅良田大多是大娘子陪嫁带来的。
如果將家庭比喻成一个公司，陈行台算是纯肉身入股。
范进中举前穷得一文不名，中举后飞黄腾达。
作为嫁妆，大娘子自是有权力处置，厚此薄彼一些也是正常，不要太过分就行。
一旁贺管家打著灯笼殷勤地给陈砚之他们送出了巷口。
陈砚之神色不冷不热，不近不远应之。
陈砚之对三叔道：“三叔，咱们在哪歇脚？”
三叔知陈砚之不肯进府道：“我婆娘的二叔在城里住著。”
三叔问道：“你哪来的钱给大夫人送山参？”
陈砚之道：“陈家送的，我想著没地方送，正好给大夫人。”
三叔满脸讚许道：“你真是遇上好人了，这些年咱们多受人家照拂。”
“当然也是你一片孝心。”
“大夫人平日对下面人是严了些，却是心善之人。你今日虽不进门，但送了参也是尽了孝心，说得过去了。”
陈砚之当然知道，儒家孝道也是重要一环，若传出什么与嫡母不和的风声，背负上不孝的名义，对自己以后功名之路也有很大的妨碍。
原主既不肯与嫡母化解恩怨，那么自己替原主送个人参，让面上过得去也是要的。
不过这一送礼，收穫远超过预期。
拥有一个良好的人际关係，是事业成功的基石。
人不可能不在意人际关係，但当你渴望並刻意追求这些时，反而会被其裹挟。
诚然，权力、钱財、名位才是立身的根本。
眼下钱財在身，他底气也就来了。以后用邱夫子的话说，至少先要挣一顶方巾。
有了方巾就进了本府本县生员的圈子。
没有政治身份的名是偽名，没有政治身份的利是偽利。
陈砚之正行之间，忽身后周嬤嬤快步追来：“七少爷留步！”
陈砚之停下，却见周嬤嬤奉上一方砚台道：“这是去年大夫人得的歙砚，你名中有个『砚』字。”
“大夫人说正好赠你，盼不负老爷的期望。”
陈砚之入手，当即知道此砚价值不菲，显然方才周嬤嬤將自己的话回了。
咱这位嫡母，看来真是吃软不吃硬的主啊。
“多谢娘了。”
周嬤嬤道：“奴婢这里叮嘱一句，切莫听了他人挑拨，坏了亲情。”
说到这里，周嬤嬤撇了一眼三叔。
……
赚了多少钱的事，自是要烂在肚子里。
哪怕三叔是自己信得过的也不行，財帛动人心，一旦三叔说漏了嘴，眼热的人怕不会安什么好心思。
別说自己还是个十一岁的孩童。
便是大人，看看大明朝可怕的治安条件，混乱的基层治理。
妥妥的丛林社会。
寒冬腊月。
一路沿途上所见是蹲在墙角冻得瑟瑟发抖的乞丐，乞丐们裹紧衣物著，见人路过伸出碗来乞討。
陈砚之看到一个披头散髮中年妇人挑著箩筐过市，箩筐里一前一后各坐一个孩童。
香火旺盛的阿育王塔下，放著那些用襁褓包裹著的的婴孩。
路过个熟食铺，陈砚之看著掛在外头的猪头肉，不由馋虫大动。
他道：“三叔，还未吃饭吧。”
三叔摇头。
陈砚之知陈府里规矩，他们这些管事到府上办事，陈府从来不留人款待用饭的。住宿也只是这般，打发出去住。
“要是有猪头肉吃就好了！”
三叔闻言心疼道：“你若在府里，是吃肉的。”
陈砚之买了几个馒头分给三叔。
三叔心道，在外花什么钱？但孩童嘴馋难免，却也不是什么好事。
以后得说道说道。
他心疼陈砚之，倒没有表露出来。但他要是知道陈砚之兜里的钱足够隨便买猪头肉，不知该多么诧异。
……
天还没亮，城中的鼓楼已是响过鼓声。
咚咚咚！
连敲了七下。
在临时安歇的地方，陈砚之模模糊糊地听到鼓声后，惊觉地摸了摸腰间的地契与金叶子。
城中不比乡下，一切都靠鸡叫，城里百姓靠更鼓来知晓时辰。
放下心来，他翻了个身继续沉睡，这时敲门声响起。
陈砚之年少觉多，没有理会，三叔起身开了门。
“七弟，七弟！”
陈砚之朦朧睁开眼睛，映入眼帘是一张陌生又熟悉的脸。
陈砚之努力回想。
“砚之，你回家一趟傻了，连我这五哥都不认识了。”
五哥这话一提及，陈砚之当即脑中有了画面，对方是与自己同父异母的兄长。
陈砚之也慢慢地回忆起自己的身世来。
陈父陈行台在未中举前，娶了一妻一妾。
正室生下二子一女，妾室生下一子，但妻在其中举之前过世了，其妾也就是陈砚之母亲在中举后也染疫病逝了。
如今继室黄氏进门后也诞下一子一女，又纳了一妾。
而这位五哥就是前妻所出，打小与陈砚之交情最好。当然陈砚台行七，並不是有六个亲兄弟，他上面还有一个大伯。
“你怎么回家了，也不去看看？”
“五哥，你也知道我说过不进家门的。”
五哥陈顏之道：“……当初的事至於吗？也不要再耿耿於怀了，这样对你没好处。”
陈砚之心道，我也想算了，可是原主不答应啊。
罢了，陈顏之从兜里掏了一袋钱道：“不过大夫人还没原谅你，你在外头都费钱，这些你先拿著。”
陈砚之一愣，他接过钱，竟有沉甸甸的铜钱还有碎银，折算起来有三两多银子。
“五哥，你……”
陈顏之大手一挥道：“我不比你，在家里都不消使钱。还顿顿大鱼大肉的！”
“七弟你读书进取，买灯油、笔墨能花多少钱。就算有多余的银子也要买些程文来读。”
说罢陈顏之塞入陈砚之手中道：“我还要回去读书，来年院试若我能似大哥那般考中秀才，在家里再替你说说话。”
陈砚之不再推辞，两世为人的底气，便是不怕亏欠人情。
陈砚之道：“五哥，这钱我先收下。”
“是了，听说你要结亲了？”
陈顏之道：“你听谁说的？”
陈砚之看了一眼三叔，陈顏之点点头，几分靦腆又有几分得意道：“没错，那是周秀才家的千金。娘与周家说了，我成亲后，將城南的布匹铺划给我。”
“你可別羡慕我，你要是不闹，他日娘也会给你说一门好亲事……你还是赶紧回府认个错。”
陈砚之心道，没错，若自己日后娶妻，对方什么门户，拿出多少彩礼，都要看大夫人的意思。
陈顏之见陈砚之不言语的样子，恨铁不成钢地道：“你再不服个软，彩礼都不给你出……到时候让你让你……”
“难不成倒插门？”陈砚之有些好笑。
陈顏之笑骂道：“想得倒美，你以为赘婿是人人当得！”
“那是养老女婿，至於出舍女婿，则是入赘数年后，再出舍回家的。”
“出舍女婿？”陈砚之瞠目结舌。
“是啊，元律將女婿分作养老女婿、年限女婿、出舍女婿与归宗女婿！咱们大明则有养老女婿，出舍女婿，事先需婚书上写明。”
陈砚之心道，原来赘婿也有三六九等的。並非你想入赘就能入赘的。
出舍女婿，不就是净身出户，去父留子这一套，但古人至少写在婚书面上事先言明，你情我愿。
“赘婿可以科举吗？”陈砚之问道。
“可以。”
陈砚之鬆了口气。
ps：感谢清水李子老书友上盟！